Un șanț oceanic este o structură geologică care se află sub mări de-a lungul graniței unei plăci tectonice. Mai exact, tranșeele oceanice se formează de-a lungul zonelor de subducție, în zonele în care o placă este aspirată sub alta. Cele mai mari dintre aceste tranșee se află în Oceanul Pacific, unde au fost identificate numeroase zone de subducție activă, dar tranșee mai mici pot fi văzute și în Oceanul Indian și Atlantic. S-ar putea considera un șanț oceanic un fel de vale submarină.
Șanțurile oceanice, așa cum sunt uneori numite șanțurile oceanice, sunt depresiuni adânci din scoarța terestră și cuprind cea mai adâncă parte a oceanului. Pentru a vă gândi la modul în care se formează șanțurile oceanice, ar putea ajuta să aveți un ajutor vizual; imaginează-ți alunecarea unei mâini sub cealaltă și gândește-te la șanțul care se formează în zona în care mâinile se întâlnesc. Acest șanț în miniatură este identic cu șanțurile care se formează în zonele de subducție. Material nou care trebuie tras este generat în mod constant pe crestele oceanice, unde fundul mării se răspândește constant cu infuzii proaspete de rocă de sub scoarța terestră.
Cel mai adânc șanț oceanic este șanțul Marianelor, în Oceanul Pacific de Vest. Numeroase alte tranșee traversează Pacificul și apar de-a lungul marginii Americii de Sud. În unele cazuri, șanțurile oceanice s-au umplut cu sedimente, caz în care nu sunt ușor identificabile ca tranșee, deși investigarea cu radar și alte instrumente de imagistică poate dezvălui structura de bază a șanțului.
De obicei, tranșeele oceanice sunt aproape de zonele de activitate vulcanică, deoarece vulcanii sunt foarte des întâlniți în zonele de subducție. Adâncimea incredibilă a șanțurilor oceanice poate crea, de asemenea, un habitat unic care găzduiește animale oceanice neobișnuite care preferă apele adânci; în largul coastei Chile, de exemplu, pescuitul este destul de bun, datorită unui mare șanț oceanic care este prezent în această zonă. Adâncimile unui șanț oceanic reprezintă unele provocări foarte interesante pentru animalele marine, deoarece șanțurile sunt extrem de întunecate și foarte reci, iar presiunea apei de mare de deasupra este intensă. Organismele care s-au adaptat la acest mediu au unele trăsături destul de remarcabile.
Explorarea și cartografierea tranșeelor oceanice a reprezentat unele provocări pentru oameni. Oamenii nu sunt capabili să se ocupe de mediul întunecat, rece și de înaltă presiune din tranșee, iar cea mai mare parte a explorării a fost efectuată cu echipamente de imagistică și robotică. Oamenii au coborât în șanțul Marianei în submarine special echipate, dar nu au stat mult.