În cele mai multe cazuri, termenul de curte constituțională se referă la orice instanță care pur și simplu este acolo pentru a lua în considerare legile în legătură cu constituția. Ca atare, o curte constituțională este în general considerată a fi o instanță de apel de un anumit tip. Adesea, termenul este rezervat unei instanțe de mare importanță, cum ar fi o instanță supremă. Termenul se poate aplica și oricărei instanțe care își derivă misiunea și autoritatea dintr-o constituție valabilă.
În general, o curte constituțională va revizui cazurile care sunt trimise de o instanță inferioară, deși este posibil să nu revizuiască toate cazurile solicitate. Instanța primește cazurile care au fost atacate cu recurs. Dacă o parte nu este mulțumită de o decizie, acea parte poate depune o cerere de apel. Acest rezumat se limitează în general la abordarea preocupărilor legate de modul în care legea a fost interpretată în raport cu constituția.
Unul dintre lucrurile pe care o curte constituțională în general nu le ia în considerare este cazul. Cu alte cuvinte, dacă cineva a spus adevărul în timpul mărturiei sau dacă anumite relatări date în timpul procesului sunt corecte este în afara limitelor a ceea ce va fi luat în considerare. Instanța poate decide dacă anumite mărturii ar trebui permise, dar asta nu are nimic de-a face cu conținutul mărturiei. Mai degrabă, este legat de dacă mărturia ar fi trebuit să fie permisă în conformitate cu regulile instanței, așa cum se vede prin constituție.
Odată ce o decizie a fost pronunțată de curtea constituțională, există foarte puține alte soluții. Decizia este de obicei sursa supremă de autoritate. Deși unii ar putea încerca să schimbe constituția, acesta este un proces care consumă timp în aproape toate cazurile și este posibil să nu schimbe rezultatul unui caz decis înainte ca constituția să fie modificată. Prin urmare, este rareori încercat ca remediu.
O curte constituțională are mai multe opțiuni atunci când ia o decizie. Acesta poate menține hotărârea instanței inferioare, o poate anula în întregime sau poate anula decizia și o poate trimite înapoi instanței inferioare pentru o decizie ulterioară. De exemplu, dacă o instanță decide că mărturia unui martor trebuie aruncată, atunci poate trimite cazul înapoi pentru un nou proces în instanța inferioară, cu instrucțiunile că un anumit martor nu ar trebui să fie folosit.
Multe țări, și chiar unele state, se referă la cele mai înalte curți ca fiind curți constituționale. De exemplu, există curtea constituțională din Arizona în Statele Unite. În alte țări, este numele tribunalelor din locații precum Africa de Sud, Afganistan și multe altele. Aceste instanțe pot funcționa în conformitate cu reguli ușor diferite, dar misiunea de bază de interpretare a constituțiilor lor este încă aceeași.