Africa de Sud a avut o istorie extinsă de dominație albă cu mult înainte de crearea apartheidului. Deși atât cuceritorii britanici, cât și olandezii au fost hotărâți în a menține albii deoparte, sistematizarea discriminării rasiale sub forma apartheid a început abia în 1948.
Apartheid înseamnă aparte în limba africană, limba coloniștilor olandezi din sudul Africii. Acest set de politici care a fost numit „rasismul făcut lege” de către Națiunile Unite nu a fost opera unui singur om. A fost dezvoltat de-a lungul anilor de către o inteligență de savanți Afrikaner. Susținătorii apartheidului au inclus antropologi, sociologi, filozofi și oameni de religie precum Piet Cillé și Phil Weber
Conceptul din spatele propunerii inițiale de apartheid a fost unul de segregare pentru binele fiecărui grup etnic. Primii teoreticieni și susținători ai apartheidului au susținut că negrii ar trebui să fie limitați în teritoriile negre și să trăiască în comunități autonome. În acest fel, ei ar putea să-și păstreze tradițiile africane.
În 1948 au avut loc alegeri sud-africane. Când rezultatul lor a dat putere cetățenilor, partidul a început cu ușurință să impună apartheid. Printre cei mai distinși membri ai partidului care au jucat un rol important în crearea noului regim a fost Hendrik Frensch Verwoerd.
Verwoerd a fost un savant strălucit în domeniile psihologiei și sociologiei. Din postul său în ziarul pro-Național Die Transvaler, el a ajutat Partidul Național în timpul campaniei. Ca răsplată pentru eforturile sale, a fost numit senator. Apoi a devenit ministru al afacerilor native și, în cele din urmă, prim-ministru. Deoarece a fost unul dintre susținătorii cheie ai apartheidului și unele dintre cele mai relevante politici ale sistemului au fost stabilite în timpul domniei sale, a fost numit „arhitectul apartheidului”.
În ciuda semnificației sale reale, apartheid nu însemna doar că albii și negrii trebuiau ținuți deoparte. Într-un sistem care amintea metodele Germaniei naziste, oamenii urmau să fie clasificați în categorii în funcție de culoare și origine. Au fost trei categorii principale: alb, negru și colorat. „Colorat” a fost folosit pentru a se referi la oameni de rasă mixtă.
Oamenii de culoare au fost forțați să poarte permise în orice moment și au fost limitați în rezerve cunoscute sub numele de „patrii”. În cadrul acestui sistem închis, oamenii de culoare nu erau considerați sud-africani, ci cetățeni ai patriei lor desemnate. Era obișnuit ca acestora să li se interzică accesul în zonele urbane albe.
În urma revoltelor și demonstrațiilor constante, guvernul a instituit un sistem de represiune brutală, care a fost condamnat de comunitatea internațională până la dispariția definitivă a apartheidului în 1994, dar conflictele rasiale din Africa de Sud sunt departe de a fi dispărute. Apartheid-ul a lăsat în mintea populației o amprentă care este foarte greu de șters. De exemplu, oamenii albi cu trăsături care amintesc chiar ușor de fizionomia africană care călătoresc în Africa de Sud sunt încă numiți, până astăzi, „colorați”.
La mult timp după moartea unora dintre susținătorii apartheidului, cicatricile lăsate de regimul din Africa de Sud sunt încă considerate responsabile pentru violența care continuă să pătrundă în țară și pentru relațiile rasiale dificile dintre oamenii săi.