Balonul de probă este un termen care provine din testarea baloanelor cu aer cald de către Joseph și Etienne Montgolfiere în 1782. Înainte de a intra într-un balon cu aer cald și de a risca viața și membrele, frații Montgolfiere au vrut să se asigure că balonul cu aer cald va funcționa cu adevărat. . Au lansat mai multe baloane cu aer cald de probă fără pilot, iar apoi, în 1783, au testat chiar și un balon de probă care conținea mai multe animale de fermă, pentru a se asigura că aerul de la niveluri mai înalte era sigur de respirat. Din moment ce animalele de fermă au ajuns înapoi pe pământ în siguranță, soții Montgolfiere au presupus că este în siguranță să încerce o expediție cu echipaj cu un balon cu aer cald.
Din istoria termenului, limba engleză a dezvoltat multe utilizări pentru termen. Este o modalitate de a detecta siguranța a ceva (cum ar fi trimiterea de animale în nave spațiale) și, mai des, modul de „testare a apelor”, pentru a vedea dacă o idee, un produs, un candidat politic sau diversitatea altor lucruri merită cu adevărat dezvoltate. . Într-un fel, poate fi o formă de cercetare de piață pentru a determina cât de viabil este ceva.
În politică, de exemplu, o persoană interesată să candideze pentru o funcție ar putea trimite un balon de probă, lansând zvonuri că candidează pentru o funcție. Apoi evaluează, fie prin sondaje, fie prin reacția publicului, cât de viabilă ar putea fi campania lor pentru un anumit birou. Un alt tip de balon de încercare în politică este acela de a aventura o idee pe care un politician sau un grup de politicieni ar putea să încerce să vadă dacă ar trebui să susțină o lege bazată pe această idee. Dacă publicul pare să răspundă cu favoare ideii, atunci politicienii ar putea încerca să creeze o modificare a legii sau a politicii, deoarece cred că există sprijin pentru aceasta.
În fabricarea de produse, invenții și altele asemenea, companiile pot folosi un balon de probă pentru a determina dacă un produs merită inventat sau realizat. Ei pot folosi un comunicat de presă care afirmă că „lucrează” la un produs și apoi pot evalua răspunsul consumatorului și al mass-media pentru a determina dacă produsul ar fi ceva dorit de clienți. Dacă răspunsul consumatorilor este slab, îi poate economisi pe oameni de costul producerii efective a ceva care nu se va vinde bine.
Un alt mod de a folosi baloanele de probă este stabilirea prețului. Acest lucru poate fi folosit în domeniul imobiliar, în special, pentru a vedea cum reacţionează potenţialii cumpărători la anumite preţuri. O persoană ar putea pluti un număr de balon de probă de o sumă stabilită pentru o casă pentru a vedea dacă prețul este prea mare, prea mic sau chiar corect. Retailerii de mașini pot face același lucru, ca și orice alt vânzător. O cantitate mică de produse poate fi oferită la un preț stabilit pentru a vedea dacă „se mișcă”. Dacă sunt vândute rapid, orice vânzător se poate gândi la creșterea prețurilor, dar dacă nu vând deloc produsul ar putea fi reambalat și vândut la un preț mai mic.