Crima gulerelor albe tinde să se refere la infracțiunile comise într-o afacere de către un om de afaceri sau o femeie. Astfel de infracțiuni ar putea include delapidarea sau frauda. Expertul în criminologie și sociologul Edwin Sutherland a venit cu termenul într-un discurs din 1939. El a postulat că oamenii sunt mai predispuși să comită infracțiuni atunci când sunt înconjurați de comportamentul criminal al altora. Această filozofie se referă la pedepsirea crimelor cu guler alb de către sistemul de justiție din SUA. Acest tip de infractor este uneori considerat mai puțin probabil să comită o altă infracțiune, iar pedeapsa poate fi mai blândă decât pentru infracțiunile care implică violență.
Astăzi, definiția se poate referi și la statutul socio-economic al persoanei care săvârșește infracțiunea. O persoană din clasele de mijloc sau superioare comite o crimă cu guler alb pur și simplu din cauza originii sale. Cu toate acestea, dacă infracțiunea este de natură violentă, probabil că nu ar fi descrisă folosind acest termen.
Majoritatea oamenilor cred că infracțiunea cu guler alb este o infracțiune mai puțin pedepsită decât un jaf în care este amenințată cu violență sau o infracțiune similară. Cu toate acestea, infracțiuni precum delapidarea, furtul fondurilor companiei, pot dăuna în cele din urmă mai multor oameni. Dacă banii nu pot fi recuperați, un infractor ar putea fura din punct de vedere tehnic toate economiile oamenilor care depind de acele economii pentru a trăi. Acest criminal a provocat mai multe pagube prin acțiunile sale decât hoțul, dar s-ar putea ca atacatorul să primească o pedeapsă mai aspră.
Deoarece infracțiunile cu guler alb tind să apară printre cei cu o poziție socio-economică mai înaltă, se obține un avantaj. Majoritatea oamenilor își pot permite un avocat mai bun care să-și argumenteze în apărarea. Cei cu statut socio-economic inferior nu își pot permite un avocat privat și trebuie să se bazeze pe avocații publici ai apărării. S-a demonstrat statistic că majoritatea clienților se descurcă mai bine cu un avocat privat.
În general, un criminal cu guler alb are și avantajul de a fi găzduit într-o închisoare de minimă securitate. Un astfel de mediu oferă o mai mare libertate și este, în general, considerat un mediu mai sigur decât închisorile de maximă securitate. Astfel, acest tip de infracțiune nu este adesea considerat cu aceeași gravitate ca și alte infracțiuni, chiar și atunci când o persoană a prejudiciat viețile altora fără reparații.