O instituție de politici publice, cunoscută și ca institut de politici publice sau, mai informal, ca think tank, este de obicei o instituție de cercetare care studiază guvernarea și efectele politicii publice asupra anumitor domenii sociale. Dincolo de această funcție de bază, institutele de politici publice variază foarte mult în ceea ce privește focalizarea, obiectivele și conducerea lor. Aceste organizații pot fi publice sau private, partizane sau nepartizane, locale sau naționale. În timp ce aproape toate aceste instituții produc studii bine cercetate privind politicile publice, publicul țintă pentru aceste studii este diferit pentru fiecare institut.
Scopul general al unei instituții de politici publice este de a studia implicarea guvernului în preocupările publice și sociale și de a educa atât publicul, cât și factorii de decizie cu privire la probleme. Această definiție largă permite o mare varietate în subiectele de cercetare. Unele institute se concentrează pe un domeniu de politică publică, cum ar fi mediul, în timp ce altele au o gamă largă și studiază probleme de politică, de la economie la justiție penală și educație. Unele instituții se concentrează nu pe un subiect anume, ci pe orice problemă care afectează o anumită regiune sau localitate.
Studiile oferite de o instituție de politici publice pot lua o varietate de forme. Acestea pot varia de la fișe cu o singură pagină până la rapoarte cuprinzătoare care detaliază problemele mai complet. Alte rapoarte pot semăna cu articole de reviste academice, completate cu cercetări aprofundate. Aceste publicații sunt adesea puse la dispoziția publicului pe site-urile web ale institutelor sau pot fi publicate în cărți sau pamflete.
Sfera acestor rapoarte este, de asemenea, foarte diferită. De exemplu, cercetarea politicilor poate discuta dacă o nouă inițiativă de politică publică a reușit să-și atingă scopul sau poate prezice posibile rezultate ale modificărilor de politică propuse. În funcție de obiectivele instituției în sine, raportul poate sugera propuneri cu speranța de a-i convinge pe factorii de decizie să adopte modificările propuse.
O categorie de instituții de politici publice din Statele Unite este institutul de stat. Aceste organizații studiază legile și politicile care se aplică anumitor guverne de stat. De obicei, sunt independenți și non-partizani.
Un alt exemplu de instituție de politică publică este una care este sponsorizată de un grup de interes special. Astfel de institute pot efectua cercetări legate de preocupările de politică publică ale grupurilor. Ei pot încerca, de asemenea, să educe parlamentarii și publicul despre aceste probleme. Unele institute ca acestea își pot folosi cercetările pentru a încerca să influențeze factorii de decizie politică să adopte poziția grupului cu privire la o anumită problemă de politică.