Există multe tipuri diferite de asistență socială, dar fiecare este în general preocupat de un guvern care încearcă să ofere sprijin cetățenilor săi. Acest lucru poate avea loc prin prevederi de asistență socială, securitate socială sau ajutor financiar. Când guvernul este văzut ca sprijinind afacerile în mod direct, mai degrabă decât să permită pieței libere să provoace eșecul unor afaceri, este descris în mod peiorativ drept bunăstare corporativă. Și atunci când un guvern permite programelor sale să crească până la un punct considerat excesiv de critici, ei pot alege să descrie guvernul ca un stat social.
Într-adevăr, orice program în care guvernul oferă bani sau servicii cetățenilor care au nevoie este un program de asistență socială. Ca atare, multe programe pe care criticii nu le critică ar putea, de fapt, să se încadreze în această categorie, iar în aceste cazuri termenul ar trebui să fie văzut ca desemnând în primul rând programe care depășesc un anumit nivel de bază. În același timp, susținătorii unei bunăstări mai mari ar indica programele teoretice ca pur și simplu îngrijirea mai multor nevoi de bază și, prin urmare, pe o bază similară cu sistemele de sprijin social existente.
O prevedere de asistență socială, la care se referă mulți oameni când vorbesc despre bunăstare, este un program care își propune să ofere un nivel de bază de venit persoanelor care pot fi fără loc de muncă, cu dizabilități sau în vârstă. Ideea este că, fără ca guvernul să intervină pentru a ajuta aceste grupuri, altfel nu ar supraviețui și, prin urmare, guvernul are obligația morală de a le sprijini. Susținătorii subliniază, de asemenea, că menținerea oamenilor la un anumit nivel minim le permite să muncească și, prin urmare, în cele din urmă ajută financiar societatea în general.
Oamenii care au fost disponibilizați, de exemplu, pot fi eligibili pentru asistență socială în timp ce își caută alte locuri de muncă. Aceasta poate veni sub formă de asistență financiară directă sau sub forma unui scrip, cum ar fi bonurile alimentare, care pot fi schimbate cu mărfurile necesare. Cei care au un handicap care îi împiedică să lucreze pot fi eligibili pentru aceleași tipuri de programe, deși nu se confruntă cu cerința de a căuta un nou loc de muncă.
Multe națiuni au un sistem național de îngrijire a sănătății, care acționează ca o formă masivă de bunăstare, permițând celor din toate grupurile socioeconomice accesul la asistență medicală dacă au nevoie de ea. În Statele Unite, există anumite sisteme de asistență medicală pentru a-i sprijini pe cei mai expuși riscului, în special copiii, dar nu există un sistem universal de îngrijire a sănătății. O formă universală care există în Statele Unite și există de mult timp este educația gratuită pentru toți cetățenii până la absolvirea liceului. Guvernul acoperă costul în întregime, inclusiv în cazurile de nevoie de transport și mâncare, iar aceasta este una dintre formele de bunăstare cele mai puțin controversate în prezent în Statele Unite.
În Statele Unite, asistența socială poate fi folosită și într-un context mai specializat, pentru a se referi în mod specific la ceea ce a fost cunoscut istoric sub numele de Ajutor pentru familiile cu copii aflați în întreținere și este acum cunoscut sub numele de Asistență temporară pentru familiile nevoiașe. Din 1997, acest sistem este gestionat de state, care folosesc banii care le-au dat de guvernul federal după cum consideră de cuviință. Acest sistem de asistență socială este limitat la maximum 60 de luni în timpul vieții beneficiarului și are o cerință ca, în timp ce primește asistență, beneficiarul trebuie să caute în mod activ un nou loc de muncă.