Izolarea este o formă controversată de pedeapsă folosită în închisoare. Deținuții care sunt plasați în izolare vor petrece până la 23 de ore pe zi într-o celulă fără contact uman, cu excepția personalului închisorii. A fost numită o formă barbară de pedeapsă de către adversarii săi datorită impactului său negativ asupra sănătății mintale a prizonierului.
În cea mai mare parte, prizonierilor nu li se aplică acest tip de pedeapsă din cauza crimelor lor. Aceștia sunt de obicei plasați în izolare pentru un act de violență comis în interiorul închisorii. Oficialii penitenciarului spun că cei mai violenți și periculoși criminali sunt plasați acolo. Dacă un deținut este pus în izolare, de obicei este pentru că el sau ea reprezintă un pericol pentru alți prizonieri. Deținuții pot fi, de asemenea, plasați în închisoare dacă sunt în pericol de alți deținuți, caz în care, este cunoscut sub numele de custodie de protecție.
Celula folosită pentru izolare poate avea uneori aproximativ aceeași dimensiune ca o baie obișnuită. În 24 de ore, poate exista o oră de exercițiu în afara celulei. Nu va exista niciun contact cu lumea exterioară sub nicio formă, deși prizonierii pot primi corespondență. De obicei, prizonierilor nu li se va permite să se uite la televizor sau să facă apeluri telefonice.
Statisticile au arătat că, în Statele Unite, există în jur de 25,000 de prizonieri care execută pedepse în izolare. Mulți prizonieri au ispășit pedepse de 20 de ani în acest mod. Majoritatea prizonierilor izolați sunt acolo de peste cinci ani.
Un raport îngrijorător afirmă că mulți dintre acești deținuți periculoși sunt conduși direct din celula de detenție la porțile închisorii odată ce pedeapsa lor este încheiată și nu există tratament sau consiliere pentru ei înainte de a fi eliberați înapoi în viața publică. În Texas, în 2005, 1,458 de prizonieri izolați au fost eliberați direct din celulă în publicul larg, odată ce pedeapsa lor a expirat. Mulți dintre acești prizonieri petrecuseră un număr de ani în izolare și apoi au fost pur și simplu eliberați. S-a demonstrat că acest tip de izolare provoacă anumite boli mintale, cum ar fi depresia. Oficialii au declarat că eliberarea acestor prizonieri fără terapie în prealabil poate avea efecte dăunătoare și că pericolul pentru public este substanțial.
Multe state din SUA implementează acum o anumită formă de management al furiei și sesiuni de terapie pentru prizonieri. Unii au implementat privilegii de bun comportament pentru deținuții în izolare, iar mulți au, de asemenea, grupuri de funcționari care acum decid cine poate fi eliberat din detenție și înapoi în populația închisorii. Uniunea Americană pentru Libertăți Civile și Human Rights Watch militează pentru încetarea pedepselor de izolare pe termen lung.