În Statele Unite, șerifii și ofițerii de poliție îndeplinesc funcții foarte diferite, deși ambii sunt considerați forțe de aplicare a legii și cele două organizații pot coopera. Scopul ambelor este de a promova siguranța publică și bunăstarea statului, prin educație, patrule regulate și investigarea criminalității. Diferențele precise dintre un șerif și un ofițer de poliție variază ușor de la stat la stat, ceea ce poate duce la confuzie.
Cuvântul „șerif” derivă din conceptul în limba engleză veche de „shire reeve”, un bărbat care a avut grijă de interesele regelui într-un comitat sau district al Angliei. Președintele shire s-ar fi putut găsi uneori în opoziție cu comunitatea locală, deoarece poziția era preocupată de suveranitatea și interesele statului. Cel puțin din anii 1600 în America, termenul „șerif” a fost folosit pentru a se referi la un ofițer de aplicare a legii.
Poliția a apărut în anii 1700 pentru a aplica legea sau „politica”. Evident, forțele de ordine locale care au avut grijă de comunitate au existat de mult mai mult timp. Dar la sfârșitul anilor 1600 și începutul anilor 1700, au început să apară bărbați care au lucrat cu „bătaie” în aplicarea legilor locale și au început să fie cunoscuți ca polițiști. Una dintre primele forțe de poliție cu adevărat organizate a fost Poliția Metropolitană din Londra, după care sunt modelate multe forțe de poliție regionale.
Ofițerii de poliție au o jurisdicție locală limitată, de obicei în limitele unui oraș sau oraș. În jurisdicția lor, poliția lucrează pentru siguranța publică, citând și arestând persoane acolo unde este cazul. Poliția prestează, de asemenea, o varietate de servicii publice, inclusiv educație privind siguranța și securitatea în limitele orașului. Într-un oraș mare, departamentul de poliție poate avea o gamă largă de personal specializat în departamente cum ar fi echipa de bombe sau poliția antirevoltă.
Un șerif, pe de altă parte, aplică legea într-un județ sau stat. În Statele Unite, șeriful este un oficial ales și el sau ea jură într-o varietate de deputați care au puteri similare. Șerifii patrulează în afara granițelor orașelor și orașelor, deși pot intra în jurisdicția poliției ca parte a locurilor de muncă. Într-un oraș fără departament de poliție, liderii civici pot cere ca un șerif să patruleze și să acționeze ca polițist în limitele orașului.
În multe cazuri, biroul șerifului acționează și ca birou al legiștilor. Decesele care necesită investigații sunt trimise medicului legist. Șeriful cooperează, de asemenea, cu o varietate de agenții de aplicare a legii, cum ar fi poliția locală, patrula de autostradă și gardienii din parc sau pădure.
Procesul pentru a deveni șerif este foarte asemănător cu cel al pregătirii pentru a fi polițist. În ambele cazuri, candidații susțin un examen scris pentru a se califica. Ei se supun, de asemenea, unui examen fizic și unei verificări a antecedentelor. Dacă candidatul promovează, el sau ea este intervievat, iar dacă interviul merge bine, candidatul este trimis la o academie de formare. La academie, cadetul va participa la un program academic care este conceput pentru a-i pregăti pentru serviciul activ.
În plus, șeriful sau stagiarul de poliție va învăța cum să manevreze armele de foc, să conducă un vehicul de aplicare a legii și să îndeplinească alte sarcini necesare. După absolvire, candidatul este acceptat în departamentul în care a intervievat. Un solicitant poate participa și la o academie și apoi poate aplica într-un departament, deși acest lucru tinde să fie mai rar.