Patriotismul este, în general, definit ca dragostea și devotamentul față de țară și idealurile sale. O credință puternică în naționalism, care este un devotament față de interesele naționale ale unei țări, este adesea inclusă în definiția patriotismului. Patriotismul se referă, de asemenea, la un sentiment de unitate între locuitorii unei țări, în special la nativii țării, și la o voință fermă de a fi și de a rămâne un guvern suveran. Patrioții consideră, de obicei, independența națională ca fiind necesară pentru protecția cetățenilor și a modului lor de viață. O persoană poate fi patriotică față de țara în care este cetățean sau rezident permanent, sau o persoană poate fi patriotică față de patria sa, chiar dacă nu este cetățean și nu locuiește acolo.
În unele cazuri, a avea dragoste și devotament față de țara cuiva nu înseamnă a avea dragoste și devotament față de guvernarea acesteia. O persoană ar putea crede în principiile pe care a fost întemeiată o țară, dar ar putea crede că actualul guvern s-a abătut de la acele idealuri. Acest tip de persoană ar putea crede că ar fi patriotic, așadar, să se opună actualului guvern și să-l îndemne să revină la principiile sale fondatoare.
Deși patrioții sunt de obicei de acord cu definiția de bază a ceea ce este patriotismul, ei nu sunt întotdeauna de acord cu privire la modul în care un patriot ar trebui să reacționeze atunci când se confruntă cu o decizie de a sprijini sau de a rezista deciziilor și politicilor țării. Opinia personală și politică, statutul în societate, credințele religioase și experiențele de viață pot afecta convingerile sale cu privire la ceea ce înseamnă a fi patriot. De exemplu, devotamentul unei persoane pentru țara sa ar putea să nu meargă atât de departe încât să susțină o decizie ca națiunea să intre în război. El sau ea ar putea reacționa în moduri diferite, cum ar fi participarea la demonstrații publice împotriva războiului în timp ce sprijină țara în alte decizii sau refuzând să devină soldat pentru a lupta pentru națiune. Alții cred că demonstrația de adevărat patriotism într-o astfel de situație ar fi acceptarea deciziei națiunii de a intra în război prin refuzul de a demonstra public; devenind soldat, în unele cazuri; sau prin sprijinirea militarilor ţării şi a personalului acesteia.
Religia unei persoane poate afecta, de asemenea, definiția personală a unui patriot. De exemplu, membrii unei religii care sunt cetățeni ai unor națiuni conduse de o altă religie demonstrează adesea patriotism doar într-o anumită măsură, deoarece convingerile lor sunt că ar trebui să-și urmeze religia în detrimentul guvernului lor. Dacă convingerile lor sunt în conflict cu guvernul, ei aleg adesea să-și urmeze credințele religioase.
Oamenii care sunt tratați ca cetățeni de clasa a doua ar putea avea, de asemenea, interpretări diferite ale definiției unui patriot. Membrii unei clase de oameni oprimate, de exemplu, ar putea să nu fie patrioti față de țara lor în același mod ca membrii altor clase de oameni. Pentru ei, patriotismul ar putea fi exprimat mai mult ca o speranță de schimbare în țara lor.