Un politician de rață șchiop este cineva în funcție care nu este nici dator față de circumscripția care l-a ales și nici nu este capabil să obțină sprijin politic. Acest lucru se datorează faptului că politicianul de rață șchiop este pur și simplu în funcție până când câștigătorul alegerilor preia conducerea. Este posibil ca titularul să fi pierdut alegerile sau să nu poată candida pentru realegere din cauza neeligibilității sau a alegerii personale. Adesea sunt mulți politicieni șchioapi în Statele Unite, pentru că politicienii aleși nu sunt inaugurați decât la ceva timp după ce rezultatele alegerilor au fost declarate. Președintele ales, de exemplu, nu intră în funcție decât pe 20 ianuarie, în ciuda faptului că alegerile au loc în noiembrie.
Al 20-lea amendament constituțional, care cere ca acest protocol de schimbare în biroul executiv să coincidă cu o nouă sesiune a Congresului, este cunoscut sub numele de Amendamentul Lame Duck. A eliminat o sesiune a Congresului, în timpul căreia nu s-a realizat nimic. Înainte ca acest amendament să fie adăugat, președintele ales nu a intrat în funcție decât pe 4 martie. Prin urmare, Congresul, care trebuia să se întrunească o dată pe an în decembrie, a petrecut câteva luni după alegeri fără o conducere adecvată din partea executivului.
Al 20-lea amendament a fost adoptat la 23 ianuarie 1933, după ce Marea Depresiune s-a agravat sub președinția șchiopătă a lui Herbert Hoover, în ciuda faptului că Franklin D. Roosevelt fusese deja ales. Amendamentul permite unui președinte sau guvernator șchiop să convoace o sesiune a Congresului. Legiuitorii din Congres pot decide să se convoace pentru o sesiune de rață șchioapă votând asupra problemei în timpul sesiunii dinaintea alegerilor.
Termenul de rață șchioapă a fost inventat în secolul al XVIII-lea de Bursa de Valori din Londra și inițial a fost folosit pentru a se referi la cineva care nu își poate îndeplini obligațiile financiare din cauza pierderilor cu care se confruntă tranzacțiile bursiere. În acest sens, o rață șchiop ar putea fi și un comerciant sau un investitor care a făcut o serie de investiții proaste și, ca urmare, a rezistat la pierderi financiare. Lame Duck se poate referi și la un jucător dintr-un joc care nu poate câștiga, dar rămâne în joc.