Un tratat bilateral este un acord oficial între două națiuni, două organizații internaționale sau o combinație a celor două. Asemănător unui contract, deși mai extins, un acord bilateral necesită nu numai acordul părților semnatare, ci și ratificarea de către organele congresului, juridice sau guvernamentale pe care le reprezintă. Multe acorduri bilaterale se blochează ulterior în legislaturi naționale și nu sunt aprobate oficial de ani de zile. Uneori, procesul de ratificare poate dura atât de mult încât în locul originalului este semnat un acord mai bun, mai modern.
Un exemplu de complexitate a finalizării acordurilor bilaterale poate fi văzut în primele discuții privind limitarea armelor strategice (SALT I și SALT II) care implică acorduri privind armele nucleare între Statele Unite și fosta Uniune Sovietică. Negocierile privind SALT I, care ulterior a fost redenumit Tratatul antirachete balistice, au fost încheiate în 1969, dar tratatul bilateral a fost considerat doar o măsură provizorie. A rezultat un nou tratat bilateral SALT II în 1979. Statele Unite au ales ulterior să nu ratifice SALT II când Uniunea Sovietică a invadat Afganistanul și s-au retras complet din tratat în 1986. De asemenea, SUA s-au retras din SALT I în 2002. când și-a exprimat intenția de a-și extinde programul de rachete antibalistice dincolo de ceea ce permitea acest tratat bilateral.
Un alt exemplu de complexitate a unui tratat bilateral este cel al Acordurilor de la Camp David dintre Egipt și Israel, negociate și semnate inițial în 1978. Un al doilea acord, adoptat în 1979, a fost un acord comercial bilateral la fel de mult ca orice altceva, pe cât se impunea. Israelul va renunța la controlul asupra Peninsulei Sinai Egiptului, împreună cu tot petrolul, turismul, resursele terestre și așezările israeliene din regiune. În același timp, acordul a fost semnat de ambele părți doar cu garanția angajamentului Statelor Unite de miliarde de dolari în diverse forme de ajutor pentru ambele țări în viitorul apropiat. Deși Acordurile de la Camp David au fost susținute de un consens național în Israel, mulți israelieni au simțit că nu este legitim, deoarece poporului egiptean nu i s-a dat dreptul de a vota ei înșiși.
Acordurile bilaterale de liber schimb sunt chiar mai complexe decât tratatul bilateral tipic dintre două națiuni. Acest lucru se datorează faptului că un acord comercial bilateral este adesea un acord între o națiune și un bloc de națiuni. Există multe exemple în acest sens, cum ar fi acordul comercial al Chinei cu Asociația Națiunilor din Asia de Sud-Est (ASEAN), format din 10 țări situate în Asia de Sud-Est, sau acordul comercial bilateral al Comunității Caraibelor (CARICOM) cu Cuba. Orice piață comună, uniune economică precum Uniunea Europeană sau uniune monetară poate fi considerată un bloc comercial care intră în negocieri cu alte blocuri și națiuni într-un contract bilateral sau acord bilateral de imunitate.