Majoritatea compozițiilor muzicale pot fi definite structural ca o progresie a acordurilor armonice. Un acord este sunetul combinat a două sau mai multe note muzicale. Câteva secole de teoreticieni muzicali au dezvoltat o bună înțelegere a de ce și cum se schimbă acordurile de la unul la altul. Într-o compoziție dată, înlocuirea acordurilor este tehnica muzicală a nu cânta următorul acord, ci în schimb să cânte unul diferit care încă aderă la principiile armoniei. O înlocuire bună este întotdeauna, într-o anumită privință, derivată din acordul original menit să fie cântat.
Cursul muzicii este stabilit de „cheia” ei și începe de la coloana vertebrală armonică a unui acord bazat pe primul ton al tonului. Se numeste coarda tonica. În tonul de Do major, acordul tonic este format din cele trei note Do, E și G. Deși este o generalizare, drumul muzicii este de la acest acord tonic la acordul său dominant, bazat pe tonul al cincilea. În tonul Do, acordul dominant este G, B și D.
De la atingerea punctului culminant muzical al acordului dominant, muzica revine apoi la acordul tonic. Pașii armonici creativi, rotunzi, pe care îi face muzica pentru a merge de la acordul său tonic la dominantă și, într-o măsură mai mică, înapoi la tonic, este progresia acordurilor compoziției. Notarea tradițională a teoreticienilor muzicali pentru a exprima aceste acorduri sunt cifrele romane – I pentru rădăcină, V pentru dominantă și totul între până la VII. Un cântec blues cu 12 batai poate fi transcris: IIII / IV-IV-II / VVII.
Oricare dintre aceste acorduri poate fi înlocuită cu alta. Dacă se face acest lucru, păstrând conexiunea armonică dintre acordurile sale precedente și cele care urmează, structura esențială a cântecului va rămâne. În exemplul de blues, înlocuirea acordurilor în primele bare tonice cu acordul său subdominant armonic bazat pe tonul al patrulea al cheii — I-IV-I-IV — nu va schimba semnificativ cântecul, dar îi va da un sunet mai complex.
În mod categoric, o înlocuire de acorduri se încadrează în mai multe tipuri diferite. Se poate adăuga o altă notă. Adăugarea tonului al șaptelea, de exemplu – C, E, G și B pentru acordul I7 sau C-major-a șaptea – conferă acordului original un sunet tensionat, anticipator. Notele pot fi, de asemenea, scăzute din original. Cea mai simplă înlocuire a acordurilor ar putea fi o modificare implicită a acordului tonic.
Substituțiile de acorduri sunt practicate atât de muzicieni amatori, cât și de muzicieni pricepuți. Studenților începători ai unui instrument li se poate oferi muzică familiară al cărei scor original de acorduri a fost înlocuit cu altele mai simple, mai potrivite nivelului de calificare al elevului. La un nivel înalt de pricepere instrumentală însă, spune un pianist de jazz improvizator, tehnica înlocuirii acordurilor este una extrem de dificilă.
Principiul de bază care stă la baza tehnicii este maparea armonică a fiecărei note într-un acord nou în cadrul progresiei stabilite. Una dintre cele mai comune substituții, numită dominantă secundară, este tratarea oricărui acord ca și cum ar fi tonicul și apoi interpretarea dominantă armonică echivalentă a acesteia. O altă înlocuire este să cântați acordul în tonul său relativ minor, de obicei cu adăugarea celui de-al șaselea ton al cheii. Acordul I în C-Major poate fi jucat în schimb ca CEGA pentru sunetul melancolic al lui vi7 sau A-minor-seventh.
Există și alte opțiuni și mai dificile pentru înlocuirea acordurilor. Un acord nou, de obicei ușor discordant la ureche, poate fi introdus ca pas intermediar sau punte între două acorduri armonice perfect bune într-o progresie. În mod similar, discordia poate fi introdusă prin adăugarea unui al doilea ton la acord. Denumită popular „acord mu”, utilizarea sa dificilă provine din necesitatea rezolvării sunetului disonant cu următorul acord din progresie. Muzicieni foarte pricepuți, cum ar fi saxofonistul de jazz improvizator John Coltrane, pot înlocui nu doar un acord, ci mai multe acorduri succesive.