O lege a fizicii spune că pentru fiecare acțiune, există o reacție egală și opusă. Același principiu poate fi aplicat și în lumea politicii, deși reacția nu este întotdeauna egală sau complet opusă. Ori de câte ori se ia o decizie politică controversată sau se adoptă o lege nepopulară, există adesea o reacție numită reacții adverse. O reacție politică poate apărea în câteva ore de la o acțiune sau poate dura ani să se formeze.
Termenul de reacție se aplică în general ori de câte ori a avut loc o reacție precisă, nu doar atunci când opoziția se simte nemulțumită sau lipsită de drepturi. S-ar putea vedea o reacție politică ca o lovitură la fel de puternică pe spate care urmează trosnirea unui bici. Vârful biciului s-ar putea să-și lovească semnul, dar persoana care îl mânuește ar putea, de asemenea, să fie rănită de lovitura de întoarcere a biciului.
O reacție politică traversează întregul spectru, de la reacționari la revoluționari. Când o ideologie deține controlul asupra unui guvern, cei din ideologia opusă se simt adesea neputincioși să oprească anumite acțiuni pe care le întreprinde un anumit guvern. Un președinte liberal, de exemplu, poate decide să adopte legi care fac ilegală deținerea privată a armelor de mână. În timp ce mulți cetățeni ar sprijini o astfel de acțiune, alții ar putea simți că noile legi sunt mult prea intruzive. Rezultatul final al acestui dezacord ar putea fi cu ușurință o reacție politică, oponenții trupei de pistol votând în afara legiuitorilor care au votat în favoarea legilor. Oponenții pot scrie, de asemenea, scrisori care critică decizia sau ar putea organiza demonstrații publice mari.
Unul dintre cele mai faimoase exemple de reacție politică a avut loc în coloniile britanice în timpul secolului al XVIII-lea. Când conducătorii englezi au decis unilateral să majoreze taxele pe bunuri comune precum timbrele și ceaiul, coloniștii americani au format o opoziție unită și și-au declarat independența politică. Războiul de revoluție americană ar putea fi privit ca reacția politică finală, deoarece rădăcinile acestei acțiuni pot fi urmărite direct din deciziile nepopulare luate de guvernul englez. Reacția politică nu duce întotdeauna la ciocniri violente sau la răsturnarea unui guvern de guvernământ, dar servește la demonstrarea hotărârii celor care nu sunt de acord cu liderii lor politici.
Multe guverne anticipează o formă de reacție politică ori de câte ori este întreprinsă o acțiune controversată sau nepopulară. Decizia de a folosi forța militară, de exemplu, creează în general o reacție din partea celor care se opun războiului în general sau nu sunt de acord cu agenda guvernului. Când au fost promulgate mai multe legi privind drepturile civile în anii 1960, guvernul federal a anticipat o reacție din partea celor care încă mai credeau în segregarea rasială. Mișcările de protest de la sfârșitul anilor 1960 și începutul anilor 1970 ar putea fi, de asemenea, privite ca rezultat al reacției împotriva implicării americane în războiul din Vietnam. Revoltele rasiale din marile orașe americane sunt, de asemenea, privite în mod obișnuit ca reacții politice în perioadele economice dificile.