Henry David Thoreau este venerat de mulți savanți ca un contribuitor semnificativ la literatura americană și gândirea politică americană. Cele mai faimoase lucrări ale lui Thoreau includ cartea sa, Walden și eseul său, „Nesupunerea civilă”. Lucrările lui Henry David Thoreau au fost menționate de mulți savanți și lideri mondiali de-a lungul istoriei.
După ce a absolvit Harvard în 1837, Henry David Thoreau s-a întors la casa sa din Concord, unde l-a întâlnit pe transcendentalistul Ralph Waldo Emerson. Emerson l-a luat sub aripa lui și l-a prezentat celorlalți gânditori transcendentali ai vremii. Istoria i-a înregistrat pe cei mai populari dintre transcendentaliști precum Henry David Thoreau, Ralph Waldo Emerson, Margaret Fuller, Nathanial Hawthorne și Bronson Alcott. Credințele transcendentale individualiste și naturaliste ale lui Thoreau l-au determinat să trăiască o viață de subzistență într-o casă mică pe care a construit-o pe Walden Pond, care se afla pe proprietatea lui Emerson.
În perioada petrecută la Walden, Henry David Thoreau a decis să nu-și plătească taxele în semn de protest față de războiul mexicano-american și sclavie. A fost băgat în închisoare pentru o noapte. Experiența l-a determinat să susțină o prelegere despre „Drepturile și îndatoririle individului în relație cu guvernul”, pe care Thoreau a transformat-o ulterior într-un eseu. Acest eseu a fost publicat sub numele de „Nesupunere civilă”, la care Mahatma Gandhi și Martin Luther King, Jr. s-au referit, în special, la un mijloc de protest pașnic. În plus, Thoreau a publicat o carte despre cei doi ani petrecuți la Walden Pond, numită Walden, care a fost considerată un clasic american de mulți savanți literari.
Mai târziu, în viața sa, Henry David Thoreau a devenit interesat de istoria naturală. Și-a alimentat pasiunea devenind geodez și scriind despre observațiile sale. În plus, Thoreau a fost un susținător timpuriu al protecționismului și conservaționismului de mediu. Și-a făcut timp să călătorească la New York, Philadelphia și multe locații din zona Marilor Lacuri din Statele Unite. Se știa că era un susținător american al teoriei evoluției lui Darwin și era, de asemenea, un vegetarian cunoscut.
După o luptă de trei ani cu bronșita, pe lângă o pacoste de-o viață de tuberculoză, Henry David Thoreau a murit la vârsta de 44 de ani. Thoreau, pe deplin conștient că sfârșitul era aproape, și-a petrecut ultimele zile scriind și revizuind intrări și scrisori din jurnal până era prea slab pentru a continua. Multe dintre lucrările sale nepublicate și intrările de jurnal au fost publicate în cele din urmă în 1906, mult după moartea sa în 1862. Abia după publicarea acestor lucrări, scriitorii, liderii și savanții moderni au remarcat stilul și substanța scrierilor lui Henry David Thoreau.