În analele istoriei, regele Angliei Henric al VIII-lea și dorința lui pentru un „mascul moștenitor” cu greu ar fi trebuit să provoace un val. Cu toate acestea, pentru că era un rege puternic, dornic să-și pună coarnele cu autoritățile religioase din vremea lui, a ajuns să schimbe destinul țării sale, precum și pe cel al Europei de Vest. A fost insistența obstinată a lui Henric la adresa Papei Clement al VII-lea pentru o anulare care a aprins fitilul pentru Reforma engleză.
Henric a fost căsătorit în 1509, la vârsta de 17 ani, cu Catherine de Aragon. Prințesa spaniolă fusese căsătorită anterior cu fratele mai mare al lui Henry, Arthur, care murise în 1507, probabil de tuberculoză. Arthur era un individ bolnav și Catherine a susținut vreodată că căsătoria lor nu fusese niciodată desăvârșită. A fost obținută dispensa papală, deschizând calea pentru o căsătorie legală între ea și Henry.
Henric a fost supus meciului, dar când a fost încoronat rege în iunie 1509, presiunea pentru Catherine de a produce un moștenitor la tron a crescut. Prințesa Mary, născută în 1517, a fost singurul dintre copiii Ecaterinei care a trăit dincolo de copilărie, dar Henric, dorind să evite genul de război civil care l-a adus pe tatăl său, Henric al VII-lea, pe tronul Angliei, și-a dorit un prinț. De asemenea, Catherine era cu șase ani mai mare decât el și începea să arate ca femeia de vârstă mijlocie pe care o devenise. Henry avea un ochi rătăcit, cel puțin, și era pregătit pentru o nouă regină.
Sociabil, deschis și un bărbat de doamne, „bluff King Hal” cum i se spunea, s-a trezit nepotrivit cu o femeie căreia îi păsa puțin de amuzamentele elaborate ale curții engleze. Henry devenise și el îndrăgostit de întunecată, misterioasă și inteligentă Anne Boleyn. Ideea unei anulări ar fi putut să fi fermentat în creierul lui Henry înainte, dar întâlnirea cu Anne a maturizat-o.
Ideea de a fi rege prin voința divină a lui Dumnezeu era încă punctul de vedere popular pe vremea lui Henric și a decis că lipsa unui moștenitor de sex masculin ar trebui să fie suficientă pentru a obține anularea căsătoriei sale cu Ecaterina de Aragon. În cererea sa adresată Papei Clement al VII-lea, el a declarat că Dumnezeu nu a binecuvântat căsătoria lor cu un copil de sex masculin, deoarece nu era legal în ochii lui Dumnezeu. Prin urmare, ar trebui anulat.
Totuși, Papa Clement a avut o viziune mai puțin flexibilă asupra situației, deoarece, potrivit Dreptului Canonic, nu putea anula o căsătorie bazată pe o situație care avea o dispensa papală de aprobare emisă anterior asupra acesteia. Clement s-a îngrijorat și de nepotul Ecaterinei, împăratul Carol al VI-lea, ale cărui trupe jefuiseră Roma mai devreme și îl luaseră pentru scurt timp prizonier pe Papa. Anularea căsătoriei dintre Catherine și Henry ar putea foarte bine să-l doboare pe Charles pe cap din nou. Dar neanularea acestuia l-ar înfuria cu siguranță pe Henry. S-a hotărât să ia o decizie, așa că Henry și-a luat-o pe a lui.
Prima acțiune a regelui Henric a fost să-i retragă legatul papal și cancelarul Thomas, cardinalul Wolsey, din funcția sa guvernamentală. La îndemnul Annei, Henry l-a arestat pe Wolsey pentru înaltă trădare, deoarece ea îl bănuia că amână întrebarea de anulare cu Papa. Wolsey a murit în drum spre Londra, un bărbat stricat. De asemenea, parlamentarul Thomas Cromwell a crescut în proeminență în acest moment.
Acest om și alții ca el din Parlament, care aveau înclinații luterane și probleme cu autoritatea și corupția pe scară largă a Bisericii Catolice, l-au sprijinit pe Henry în căutarea unei anulări și în căsătoria cu Anne Boelyn. În cele din urmă, în 1531, Henric, prin șantaj virtual, a hărțuit clerul să-l susțină pe Rege, nu pe Papa, ca șef suprem și protector al Bisericii Angliei. Au urmat mai multe acte ale Parlamentului, stabilind în continuare autoritatea lui Henry ca șef suprem al Bisericii, inclusiv cele care declarau Anglia o națiune complet independentă și că statutul de șef suprem al lui Henry nu trebuia contestat de nicio autoritate străină.
În 1533, Henric s-a căsătorit cu Anne Boelyn însărcinată, cu sprijinul Parlamentului, și a încoronat-o regina ei. Catherine fusese de mult alungată de la curte și trăia în exil. Thomas Cranmer fusese numit arhiepiscop de Canterbury și a decis că căsătoria lui Henry cu Catherine era nulă și că căsătoria lui cu Anne Boelyn era legală și corectă. Anne a dat naștere unei prințese, Elisabeta, în septembrie 1533. Henric a fost excomunicat de Papă, dar când Parlamentul a decretat că căsătoria lui Henric este legală, Henric și-a desfășurat treburile obișnuite: vânătoarea, participarea la funcțiile Curții și femeie. Au urmat și alte probleme diplomatice cu Roma, dar Parlamentul a rezolvat aceste dificultăți adoptând acte prin care se declară trădare să nu recunoască statutul lui Henric de șef suprem al Bisericii, precum și Legea Peter’s Pence, care spunea că Anglia nu avea nicio autoritate supremă, cu excepția lui Dumnezeu și a Rege.
S-ar putea crede că o astfel de decizie precum repudierea autorității Bisericii și a Papei ar fi provocat mai multe tulburări guvernamentale în Parlament decât a făcut-o. Cu toate acestea, din moment ce preotul-eruditor John Wycliffe și-a exprimat dezgustul față de corupția Bisericii în secolul al XIV-lea și de activitățile mai recente ale lui Martin Luther în Germania, toată Europa a fost agitată de dezbateri despre puterea Bisericii, preoții ei și structura ei. Biserica Catolică își pierdea încetul cu încetul primatul în rândul poporului creștin. Italia și Spania, în special, au rămas națiuni ferm catolice, iar problemele de mai târziu cu Spania și-au avut rădăcinile în această trădare engleză împotriva Bisericii. Mulți membri ai Parlamentului au fost cel puțin suspicioși față de prerogativele Bisericii Catolice și mai mulți au fost în mod deschis ostili față de autoritatea pe care o presupunea.
Când o țară puternică precum Anglia a întors spatele Bisericii Catolice, mai multe națiuni aveau să o urmeze cu siguranță, iar în 150 de ani, o mare parte a Europei a fost mai protestantă decât catolică. Biserica nu-și pierduse în niciun caz tot sprijinul sau membrii ei, dar balanța era mai echilibrată.
Această schimbare religioasă nu s-a produs însă fără probleme. Anglia se confrunta de obicei cu probleme serioase cu Spania, a cărei ambiție era să cucerească Anglia și să o întoarcă cu spatele Bisericii. Când Henric și fiul său, Edward al VI-lea, au murit, succesorul lor, regina Maria, s-a căsătorit cu regele Filip al Spaniei și a încercat tocmai asta. Mary era o catolică devotată și dorea ca țara ei să fie una catolică. Persecuțiile ei împotriva protestanților i-au adus porecla „Bloody Mary”.
Maria și-a lăsat-o pe sora ei Elisabeta, protestantă, într-o situație proastă când Elisabeta a urcat pe tron. Cu toate acestea, noua regină nu avea, a spus ea, „nicio dorință să facă ferestre în sufletele bărbaților”, și atâta timp cât supușii ei îi erau loiali, nu-i păsa unde merg la biserică. Totuși, a fost forțată să aibă de-a face cu Mary, Regina Scoției și cu susținătorii ei catolici. Execuția Mariei a înăbușit cea mai mare parte a valului catolic împotriva Elisabetei și când fiul Mariei, James (un prezbiterian convins), a urcat la tron, el a consolidat și mai mult autoritatea Bisericii Protestante. Cu toate acestea, sentimentul anti-catolic a crescut foarte mult în Anglia, mai ales din cauza activităților reginei Maria, iar oamenii erau profund suspicioși față de un monarh catolic. Așa au luat Hanovra pe tron în anii 1700, după ce Casa Stuart a rămas fără moștenitori protestanți.
Anglia ar fi devenit probabil o țară protestantă în orice caz. Cu toate acestea, acțiunile lui Henry au grăbit ziua. Întoarcerea Angliei către credința protestantă a afectat profund Europa și chiar destinul a 13 mici colonii fondate câțiva ani mai târziu peste Oceanul Atlantic.