Liberalismul clasic este o filozofie politică și economică care subliniază importanța libertății individuale. Datează din secolul al XVIII-lea și inițial a făcut parte dintr-o reacție împotriva politicilor mercantiliste și etatiste care erau predominante în multe națiuni europene. Această versiune a liberalismului subliniază atât libertățile individuale, cât și protecția proprietății private și a piețelor libere. Liberalismul clasic caută de obicei să limiteze puterea guvernului și să restrângă capacitatea grupurilor de oameni de a întreprinde acțiuni colective care ar putea afecta drepturile altora.
Ipoteze despre natura umană
Această filozofie se bazează pe un anumit set de presupuneri despre natura umană. Susținătorii liberalismului clasic susțin că indivizii sunt actori raționali, dar că interesele fiecărui individ sunt limitate la propriul profit sau siguranță. S-a considerat că societățile mai mari funcționează cel mai bine atunci când acele interese individuale au putut fi exprimate liber, fără interferența din partea organizațiilor de stat sau religioase.
Bazându-se pe forțele pieței
Credința în importanța proprietății, a comerțului și a pieței este esențială pentru liberalismul clasic. Această filozofie s-a bazat pe ideile economistului scoțian Adam Smith, care a susținut că deciziile colective luate într-o piață cu adevărat liberă sunt cea mai bună expresie posibilă a nevoilor și dorințelor unei societăți. Liberalismul clasic se bazează pe aceste forțe ale pieței pentru a lua majoritatea deciziilor cu privire la alocarea resurselor în cadrul unei economii.
Credința în importanța unei piețe libere a fost o mare abatere de la practica consacrată. Anglia a avut o anumită tradiție a comerțului liber, dar filozofia economică a mercantilismului a dominat o mare parte a continentului european. În mercantilism, statul conduce activitatea economică în beneficiul său propriu. Indivizii beneficiază – dacă beneficiază deloc – indirect prin creșterea bogăției și puterii statului. Liberalismul clasic a respins această filozofie și a susținut că guvernul ar trebui să adopte o politică de a lăsa piețele în pace ori de câte ori este posibil.
Opus Programelor Sociale
Credincioșii în liberalismul clasic au respins și importanța multor instituții sociale. Caritatea, în opinia lor, a fost în esență o denaturare a forțelor normale ale pieței și, în esență, auto-înfrângere. Potrivit susținătorilor acestei filozofii, rețelele de sprijin social care îi protejează pe leneși sau incapabili au afectat de fapt capacitatea pieței libere de a aloca bunuri și servicii în mod eficient.
Libertatea Economică
Susținătorii acestui sistem au susținut și ei cu pasiune libertatea economică. Ei au pus mare preț pe alte forme de libertate și au încercat să asigure libertatea individuală de a vorbi, de a se închina și de a se aduna fără supraveghere sau limitare guvernamentală. Acest lucru i-a pus în contradicție cu multe dintre puterile stabilite.
Liberalismul modern
Liberalii moderni și-au păstrat adesea credința în importanța libertății individuale, dar au ajuns să pună la îndoială rolul jucat de libertatea economică pură. Liberalismul clasic a servit ca o puternică apărare împotriva opresiunii de către stat. Susținătorii liberalismului social modern s-au îngrijorat adesea că indivizii bogați și puternici ar putea exercita o capacitate la fel de periculoasă de a limita libertatea personală și au căutat să limiteze rolul bogăției în formarea politicii. De asemenea, ei cred adesea că este necesar un anumit grad de egalitate economică pentru ca alte libertăți și drepturi să aibă vreo semnificație reală.