Un artefact poate avea numeroase definiții. În antropologie și istorie, definiția tipică este că este un produs al unei societăți, de obicei făcut în mod intenționat de cineva din societatea respectivă. Acestea pot fi lucruri antice, cum ar fi vaze Ming sau sculpturi în piatră de săpun, sau pot fi destul de recente. Ei pot fi definiți ca având cel puțin 25 de ani, deși oamenii pot fi obișnuiți să se gândească la ei ca fiind mult mai în vârstă și din societățile din trecutul îndepărtat.
Artefactele antice nu trebuie confundate cu fosilele. Găsirea oaselor de dinozaur sau a craniului unui mamut lânos nu înseamnă cu adevărat a găsi produsul unei societăți. Pe de altă parte, o armă sculptată cu grijă făcută dintr-un colț de mamut lânos ar fi un artefact și o descoperire incredibil de interesantă. Această definiție, totuși, poate deveni puțin confuză. De exemplu, un arheolog s-ar putea gândi dacă un bob de orez dintr-o cavernă dezgropată este produsul unei societăți sau al unui accident. În mod clar, dacă a fost o societate de cultivare a orezului, este o producție a acelei societăți în loc de doar un bob de orez sălbatic la întâmplare.
În mod similar, există o diferență între a găsi oasele oamenilor și a găsi lucrurile cu care sunt îngropați. Oasele nu sunt tocmai artefacte, dar lucrurile care le însoțesc sunt, inclusiv orice tip de sicriu, îmbrăcăminte, bijuterii sau alte lucruri pe care societatea le-a considerat necesare înmormântării. În schimb, dacă pe corp ar exista decor, ca un dinte obturat, acesta ar putea fi considerat și un artefact, deoarece era în mod clar făcut de om și un produs al societății.
Artefactele ajută la crearea imaginilor despre ceea ce o societate credea că este important și care era meșteșugurile sau lucrările sale majore. Imaginile sunt adesea incomplete, iar noi descoperiri din aceeași societate pot schimba complet modul în care istoricii sau arheologii le privesc. O unealtă simplă făcută din os sau un anumit tip de metal ar putea schimba complet modul în care oamenii privesc societățile antice sau preistorice și ar putea oferi mai multe informații despre condiția umană în urmă cu mult timp în diferite părți ale lumii.
Societatea de astăzi are adesea o viziune foarte romantică asupra arheologiei, posibil influențată de filme precum seria Indiana Jones, în care personajele caută mereu obiecte fantastice. Deși majoritatea oamenilor ar putea să nu creadă că astfel de obiecte dețin puteri magice, se pot aștepta să arate frumos, în aur strălucitor sau cu sculpturi elaborate. În timp ce arheologia și-a dezgropat partea sa de obiecte frumoase din culturile trecute, de multe ori lucrurile simple de zi cu zi sunt cele care comunică mai mult despre produsele unei culturi. Oamenii din America se poticnesc de vârfuri de săgeți indiene în mod regulat, dar nu le văd neapărat ca artefacte importante ale numeroaselor grupuri de nativi americani care au prosperat cândva în America de Nord.