De cele mai multe ori, resursele de apă sunt deținute și întreținute de organizații publice, cum ar fi administrațiile locale. Când aceste resurse publice sunt transferate către companii private, acest lucru este cunoscut sub numele de privatizare. Definită vag, privatizarea apei se referă de obicei la controlul sau întreținerea sistemelor de apă și a resurselor de apă de către entități private. De exemplu, o companie poate lucra cu o municipalitate locală pentru a construi și întreține o stație de tratare a apei sau o instalație de epurare. Într-un exemplu mai controversat, o companie privată ar putea extrage și îmbuteliază apă dintr-o sursă publică cu intenția de a obține profit.
Apa este o resursă publică atât de importantă și a fost întreținută de sectorul public atât de mult încât conceptul de privatizare a apei poate fi controversat. În unele țări, s-ar putea pune în aplicare legi care să asigure că cetățenii au drepturi la apă, restrângând în același timp drepturile la apă ale corporațiilor. Pe de altă parte, companiile private ar putea face lobby pentru extinderea drepturilor de apă pentru a include companii private, indiferent de amploare.
Oponenții privatizării apei ar putea argumenta că companiile private vor fi preocupate doar de obținerea de profit și vor ignora costurile de mediu și pe termen lung ale practicilor private de apă. Companiile private sunt de obicei preocupate de rezultatul final, așa că s-ar putea concentra pe beneficiile pe termen scurt. Ca și în cazul privatizării energiei electrice, oponenții privatizării apei ar putea argumenta că a permite entităților private să controleze ingredientele esențiale ale vieții ar fi dezastruos.
Susținătorii privatizării apei ar putea argumenta că companiile private pot îmbunătăți calitatea și disponibilitatea apei și a serviciilor legate de apă. În special în țările în curs de dezvoltare, s-ar putea argumenta că implicarea privată ar putea fi singura modalitate de a dezvolta rapid resurse de apă puternice. De asemenea, companiile private ar putea sublinia faptul că pot crește eficiența, îmbunătăți calitatea și susține operațiunile pe o perioadă lungă de timp.
„Privatizare” este un termen larg și există clasificări mai specifice legate de contractele de apă. Cel mai direct tip de contract de apă este vânzarea de active. Într-o vânzare de active, o companie privată ar putea cumpăra întregul sistem de apă de la o entitate guvernamentală sau poate stabili acel sistem. Un alt posibil contract de apă este un contract de management, în care o companie privată este responsabilă doar de funcționarea sistemului. Sectorul public ar controla în continuare accesul la apă și infrastructură, dar o companie privată ar gestiona operarea și întreținerea sistemului.