În primele zile ale baseball-ului profesionist, jocurile erau în primul rând dueluri între ulciori, ceea ce însemna că accentul era în primul rând pe terenul defensiv și pe alergarea la bază, nu pe home run-urile plăcute mulțimii. Pentru a obține un avantaj cât mai mare față de batători, mulți ulciori ar folosi substanțe străine, cum ar fi salivă, gudron de pin, ace de fonograf, murdărie sau șmirghel pentru a afecta modul în care s-a comportat baseballul în timpul unui teren. Indiferent de materialul real folosit, această formă de prelucrare a mingii a devenit cunoscută sub numele de spitball, deși alte surse pot folosi alte denumiri, cum ar fi minge de noroi sau minge de strălucire.
Nu existau restricții oficiale privind utilizarea unei mingi înainte de 1920. Deși practica a fost puternic descurajată de mulți oficiali, ulciorii erau liberi să aplice substanțe, de la suc de tutun la vaselină la o minge de baseball înainte de lansare. Suprafața mingii ar putea fi, de asemenea, zdrobită cu șmirghel, sau ace mici pentru fonograf ar putea fi introduse în cusături pentru o prindere mai bună. Deoarece majoritatea ulcioarelor au folosit cantități generoase de scuipat de tutun sau saliva împreună cu alte ingrediente, totuși, smoala în sine și-a câștigat numele de spitball.
Există mai multe motive pentru care un ulcior ar găsi o minge atât de atrăgătoare de aruncat. Aplicarea unui strat alunecos pe o minge de baseball reglementată ar crea un dezechilibru, ceea ce face ca arcul și viteza mingii aruncate să fie mult mai imprevizibile. Un teren înșelător, cum ar fi o minge curbă sau o plată, ar fi și mai înșelător atunci când este aruncat ca o minge de scuipat. Mulți bateți au lovit în mod repetat când s-au confruntat cu un ulcior cu spitball experimentat. Doar terenul legal în afara vitezei, cunoscut sub numele de minge cu articulații, s-ar apropia chiar de eficiența unei mingi.
Dacă substanțele potrivite, în primul rând murdărie și suc de tutun, ar fi folosite în formarea unei mingi, mingea ar deveni, de asemenea, aproape imposibil de văzut. În loc să privească o minge albă standard ieșind din mâna aruncătorului, un bataș ar putea să găsească doar o minge de culoarea murdăriei în timp ce trece prin zona de strike. Există chiar și unele speculații că o minge de scuipator de culoare închisă ar fi putut fi parțial responsabilă de moartea unui bataș, deoarece nu a putut vedea mingea manipulată fiind aruncată. Incidente ca acesta au dus la o schimbare în regulamentul ligii majore în 1920, interzicând efectiv orice utilizare a unei mingi manipulate cu o substanță străină detectabilă.
Chiar dacă spitball a fost considerat ilegal în 1920, unii ulciori încă aveau voie să o arunce până s-au retras din baseball. Anumiți ulciori din epoca modernă, în special Gaylord Perry și Phil Niekro, au fost acuzați că au adăugat substanțe precum transpirația, vaselina sau lipici lichid la mingi de baseball în timpul jocurilor. Este posibil ca substanțele să fi fost ascunse sub borul capacelor sau în zona fermoarului pantalonilor, două locuri mai puțin probabil să fie percheziționate după o acuzație de scuipat. De asemenea, se știe că capturatorii îndepărtează orice dovadă a unei mingi înainte de a preda mingea unui oficial pentru inspecție.
Departe de lumea sportului profesionist, există o definiție complet diferită a spitball-ului. Mulți tineri întreprinzători au descoperit puterea de a combina salivă cu bucăți mici de hârtie rulată, apoi proiectând rezultatul îmbibat cu ajutorul unei paie de băut sau a unei praștii rudimentare. Acest tip de scuipat aterizează adesea în părul unei victime involuntare sau se lipește de un perete sau de o tablă. Sancțiunile pentru crearea și livrarea unei mingi pot fi destul de severe în multe săli de clasă, așa că practicanții ar trebui să se considere avertizați.