O rachetă cu hidrogen este un vehicul care utilizează hidrogen și oxigen ca propulsor principal. Prin amestecarea celor două gaze și apoi aprinderea lor are loc o reacție care provoacă eliberarea unei cantități mari de energie. Această energie poate lansa un vehicul în sus și, dacă este suficient de mare, în spațiu. Utilizarea pe scară largă a rachetelor cu hidrogen în industria spațială de-a lungul anilor poate fi atribuită faptului că folosește una dintre cele mai eficiente reacții de combustie care pot fi create pentru propulsie.
Conceptul din spatele modului și de ce funcționează o rachetă cu hidrogen are de-a face cu reacția dintre oxigen și hidrogen. Când hidrogenul este expus la o sursă de aprindere, acesta nu se va aprinde decât dacă există și o anumită cantitate de oxigen prezentă. O rachetă cu hidrogen amestecă hidrogen și oxigen în raportul corect într-o cameră de ardere și apoi aprinde amestecul, direcționând forța din spatele rachetei pentru a o face să se miște.
Cantitatea de energie eliberată din reacție este foarte eficientă în comparație cu alți combustibili. Din acest motiv, aproape toate rachetele mari folosite pentru lansarea vehiculelor în spațiu au folosit hidrogen și oxigen ca combustibil. Unul dintre singurele dezavantaje este că hidrogenul nu este la fel de compact ca alți combustibili și trebuie păstrat în formă lichidă, ceea ce înseamnă că trebuie păstrat și foarte rece până când este aprins.
Tipurile de rachete cu hidrogen folosite în spațiu transportă atât hidrogen, cât și oxigen cu ele, deoarece niciun gaz nu este prezent acolo. Pe Pământ, există modele de rachete alimentate cu hidrogen care folosesc același concept pentru a realiza decolarea, dar nu trebuie să transporte oxigen cu ele, deoarece se află în aer. Pentru un model de rachetă de pe Pământ, oxigenul va continua să intre în camera de ardere, unde poate fi aprins atunci când este amestecat cu hidrogen dintr-un rezervor de combustibil din interiorul modelului.
Conceptul de rachetă cu hidrogen a ajutat, de asemenea, la crearea unui număr de experimente științifice pentru a ilustra conceptele de bază ale motorului. Unul dintre cele mai simple experimente presupune umplerea unei sticle de plastic cu hidrogen și oxigen și apoi plasarea în interior a unui dispozitiv care va provoca o scânteie. Sticla este atașată de un ghidaj pentru a o conduce în sus. Scânteia este aprinsă și gazul din interiorul sticlei explodează, trimițându-l spre cer. Rachetele model care sunt lansate în acest fel pot atinge de fapt o altitudine semnificativă în raport cu dimensiunea lor, ilustrând puterea reacției.