O plantă de ulei de ricin este un arbust originar din regiunea mediteraneană a lumii. Această plantă a fost cultivată pentru regiunile ornamentale și medicinale încă din timpurile egiptene antice, așa cum mărturisesc semințele de ricin găsite în mormintele egiptenilor de seamă. După cum sugerează și numele plantei, uleiul de ricin este produs din semințe și acest produs este disponibil în magazinele naturiste, pe lângă faptul că se găsește compus într-un număr de produse diferite.
Această plantă cu flori are frunze zimțate palmate, care variază în culoare de la un verde închis și lucios la un roșu tern. Florile cresc în vârfuri drepte, dezvoltându-se mai târziu în semințe cunoscute sub numele de ricin, acoperite de un înveliș exterior înțepător. Boabele de ricin nu sunt fasole adevărată, deoarece aceste plante nu sunt membre ale familiei de fasole, dar seamănă superficial cu fasolea. Semințele de la planta de ulei de ricin sunt uneori folosite ca mărgele în bijuterii. O plantă similară, cunoscută sub numele de falsul ulei de ricin, arată similar, dar nu are aceleași proprietăți.
Ricins communis, așa cum este cunoscut în mod oficial, crește bine în Statele Unite în zonele USDA nouă până la 11. Preferă soarele plin la umbra parțială și solul bine drenat. Deoarece planta de ulei de ricin poate crește foarte rapid și poate produce frunziș mare, este recomandabil să o plantați într-o zonă în care umbrirea plantelor mai mici nu este o problemă. Grădinarii ar putea dori, de asemenea, să evite planta de ulei de ricin dacă au animale de companie sau copii mici, din cauza preocupărilor legate de toxicitatea semințelor; animalele și copiii curioși pot mesteca semințele sau păstăile și se pot îmbolnăvi foarte tare.
În forma lor naturală, semințele de ricin sunt toxice. Conțin o toxină foarte puternică cunoscută sub numele de ricină. Consumul de câteva semințe poate avea efecte foarte dăunătoare și uneori poate fi mortal. Cu toate acestea, dacă semințele sunt presate la rece pentru a extrage uleiul, este posibil să se genereze un produs sigur pentru consumul uman. Ricina este eliberată de căldură și, pe măsură ce fasolea nu este încălzită în timpul procesării, va rămâne prinsă în interior.
Uleiul de ricin a fost folosit istoric ca purgativ. Deși este sigur de consumat, poate irita intestinele și poate acționa pentru a rezolva constipația. De asemenea, a fost aplicat local pe piele de către unele culturi. Astăzi, uleiul de ricin este folosit în procesarea alimentelor în unele regiuni, în special în dezvoltarea de acoperiri alimentare. Se folosește în urme și nu ar trebui să provoace iritații persoanelor care consumă aceste produse. Uleiul de ricin poate fi folosit și în producția de combustibili.