O coloană arhitecturală poate fi folosită ca o componentă structurală a unei clădiri, un element decorativ sau ambele. Coloanele oferă suport vertical pentru arcade sau balcoane, adăugând un aspect demn caselor și clădirilor publice. Ele pot fi aranjate într-o colonadă sau pentru a susține un foișor într-o grădină englezească. Coloanele arhitecturale sunt uneori instalate pur și simplu în scopul decorațiunii independente.
Calitatea maiestuoasă a coloanelor este recunoscută și apreciată de iubitorii de arhitectură din întreaga lume. O coloană arhitecturală care este folosită pentru susținere va fi realizată dintr-un material robust, precum lemn, piatră, oțel sau produse sintetice manufacturate. Coloanele de piatră sunt adesea sculptate din granit sau marmură. Coloanele din oțel armat sunt de obicei acoperite într-un material decorativ pentru a le spori atractivitatea estetică.
Prima utilizare documentată a unei coloane arhitecturale cu elemente decorative a fost acum mai bine de 5,000 de ani în Egipt. Sculpturile simple reprezentând stuf mănunchi au înfrumusețat suprafața arborelui, deschizând o nouă perspectivă asupra esteticii arhitecților antici. De-a lungul istoriei, arhitectura a fost rafinată pentru a include multe variații ale acestui design original al coloanei.
Arhitecții greci antici au dezvoltat trei stiluri distincte pentru o coloană arhitecturală, cunoscută sub numele de ordinele doric, ionic și corintic. Doric este cel mai vechi stil de coloană, datând de la aproximativ 600 î.Hr. O coloană dorică stă drept pe podea, fără bază. Există de obicei un capitel simplu de muluri sculptate în partea de sus. Coloanele dorice sunt caracterizate printr-un ax larg, conic, care poate fi sau nu canelat.
Ordinul ionic a fost dezvoltat în jurul anului 400 î.Hr. Arborele unei coloane ionice este de obicei canelată și mult mai îngustă decât predecesorul său. Capitelul unei coloane ionice are ornamente curbate, asemănătoare pergamentului, care arată ca niște coarne de berbec. Spre deosebire de stilul doric, coloanele arhitecturale de ordin ionic necesită o bază, în general împodobită cu muluri simple sculptate.
Cel de-al treilea ordin al coloanei arhitecturale grecești antice este stilul corintic, care a fost în uz popular începând cu anul 200 î.Hr. Coloanele corintice sunt caracterizate de sculpturi decorative elaborate cu frunze de acant pe capitală. Sunt comune mai multe straturi de frunze ondulate ușor. Coloanele corintice sunt cele mai zvelte dintre cele trei stiluri grecești, prezentând o coloană arhitecturală cu un aspect plăcut și grațios.
Mai multe sub-stiluri și variații ale designului coloanei au apărut din întreaga lume. De exemplu, variația romană a stilului doric se numește doric roman sau toscan. Un alt stil, cunoscut sub numele de ordinul Composit, se bazează pe elemente găsite atât în stilul corintic, cât și în cel ionic. Un tip de coloană solomonică este similară cu ordinul corintian, dar axul este răsucit într-un design învolburat, serpentin. Astăzi, practic fiecare cultură a descoperit versatilitatea, forța și frumusețea care rezidă într-o coloană arhitecturală.