Sistemele automate de protecție împotriva incendiilor funcționează pentru a încetini răspândirea unui incendiu fără a fi nevoie de asistență manuală sau activare. Odată ce se declanșează o alarmă de incendiu sau de fum, sistemul începe automat să stingă incendiul sau să încetinească răspândirea acestuia prin clădire. Aceste sisteme automate de protecție împotriva incendiilor ajută la limitarea daunelor proprietății și permit adesea mai multor persoane să iasă din clădire, reducând numărul de răniți sau decese. În timp ce majoritatea sistemelor de stingere a incendiilor se găsesc în structuri comerciale, unele coduri de construcție pot necesita sprinklere sau alte dispozitive de protecție și în locuințe.
Sistemele de sprinklere umede sunt cel mai comun tip de sistem automat de protecție împotriva incendiilor. Acestea constau din conducte umplute cu apă care trec prin tavanul unei clădiri, cu capete de stropire plasate în tavan la intervale specificate. Fiecare cap conține un bec umplut cu lichid, care sparge atunci când este expus la temperaturi ridicate, permițând apei din conducte să curgă din cap. Contrar credinței populare, numai capetele expuse la temperaturi ridicate se vor activa în timpul unui incendiu, ceea ce ajută la limitarea daunelor materiale cauzate de apă.
Într-un sistem cu potop, toate capetele lucrează împreună pentru a stinge un incendiu. Acest tip de sistem automat de protecție împotriva incendiilor constă din conducte umplute cu apă activate fie de alarme de fum, fie de indicatori de temperatură din interiorul clădirii. În timpul unui incendiu, toate capetele eliberează apă pentru a stinge flăcările rapid și eficient. Sistemele de inundații se găsesc cel mai frecvent în instalațiile cu risc ridicat, cum ar fi fabricile chimice sau industriale.
Unele aplicații necesită în schimb o țeavă uscată sau un sistem de pre-acțiune. Într-un sistem de pre-acțiune, conductele sunt umplute mai degrabă cu aer decât cu apă. Sistemul necesită două semnale separate înainte ca apa să fie eliberată din fiecare cap. O alarmă de fum inițială sau o intrare manuală alertează sistemul să umple țevile cu apă. Odată ce fiecare cap este expus la temperaturi suficient de ridicate, bulbii explodează pentru a permite curgerea apei din cap.
Muzeele și bibliotecile se bazează adesea pe un sistem de pre-acțiune sau pe o tehnică de stingere a incendiilor bazată pe substanțe chimice. În sistemele pe bază de substanțe chimice, capetele de sprinklere eliberează substanțe chimice uscate sau gaz pentru a sufoca un incendiu. Acest lucru limitează daunele cauzate de apă la obiectele sensibile sau de neînlocuit, cum ar fi picturile sau cărțile. Acest tip de sistem de sprinklere chimică uscată include adesea gaz Halon, deși Halonul este în general înlocuit cu produse mai ecologice. Sistemele automate uscate de protecție împotriva incendiilor pot prezenta un risc pentru sănătatea ocupanților în unele aplicații și se găsesc de obicei în părțile neocupate ale unei clădiri.