În ciuda numelui său, un arbore de varză nu este un arbore care crește varză vândută la supermarketul local. Acesta este de fapt un nume comun pentru o varietate de copaci diferiți. Unul dintre cele mai recunoscute este Cordyline australis, un arbore asemănător palmierului originar din Noua Zeelandă. Andira inermis este o altă specie cunoscută cu acest nume care crește în Mexic, America Centrală și America de Sud, în timp ce arborele de varză neagră, Melanodendron integrifolium, este endemic sau se găsește exclusiv pe insula sud-atlantică Sf. Elena.
Arborele de varză din Noua Zeelandă poate arăta ca un palmier, dar nu este un membru al familiei palmierului. Copacul poate atinge o înălțime de 39 de picioare (12 m) până la 65 de picioare (20 m) cu un trunchi gol și ramuri aproape de vârf. Frunzele sunt lungi și asemănătoare cu lame, apărând în ciorchini pe ramuri. În primăvară, copacul va înflori cu flori parfumate albe, roșii sau galbene.
Maorii, un grup de nativi din Noua Zeelandă, au folosit copacul pentru fibre și medicamente și și-au țesut ramurile în coșuri, frânghie și sandale. Primii coloniști europeni făceau bere din rădăcini și mâncau frunzele și tulpinile interioare crude sau gătite ca legumă. Ei sunt cei care au început să numească arborele rezistent la secetă o plantă de varză. Trunchiul era atât de rezistent la foc încât coloniștii foloseau lemnul pentru a-și construi coșurile de fum. Acest arbore de varză a fost transplantat cu succes în SUA, Europa și Marea Britanie, unde este denumit palmierul Torquay.
Arborele de varză care se găsește în zonele tropicale din America Centrală și de Sud și Africa de Vest poate atinge, de asemenea, 65 de picioare (20 m) înălțime. Acest vesnic verde are flori roz și violet primăvara și produce un fruct mic cu o singură sămânță mare. Scoarța cenușie a fost folosită de generații în plante medicinale ca leac pentru viermi intestinali, pecingine și alte infecții fungice ale pielii, însă planta trebuie folosită cu mare grijă. Acest copac este de fapt considerat o otravă și o doză prea mare poate provoca vărsături, febră și chiar moarte. Uleiul de ricin și sucul de lămâie au fost folosite ca antidoturi.
Arborele de varză neagră se găsește doar pe insula Sf. Elena situată în Atlanticul de Sud, la jumătatea distanței dintre America de Sud și Alaska. Acest copac este mai mic decât ceilalți, atingând doar o înălțime medie de 13 picioare (4 m) și are frunze groase, întunecate, care cresc în ciorchini asemănătoare cu un cap de varză aproape de capătul ramurilor. Ele pot fi găsite în regiunile umede de pe versanții munților. Scoarța, care este întotdeauna umedă, tinde să fie acoperită cu mușchi, licheni și ferigi.
Varza neagră este, de asemenea, un copac înflorit și produce flori formate dintr-un grup de buchețe mici disc galben, înconjurate de buchețele albe asemănătoare petale. Arborele de varză neagră este protejat de un regulament privind speciile pe cale de dispariție din cauza gamei sale limitate de creștere și a amenințării cu invadarea speciilor neindigene transplantate pe Sf. Elena. Un program activ de replantare a fost inițiat în două parcuri naționale de pe insulă pentru a proteja această specie.