Marsilea este un tip de ferigă acvatică cunoscută în mod obișnuit sub numele de trifoi de apă. De asemenea, a fost denumită pepperwort sau nardoo. Această ferigă este din familia Marsileaceae și are 70 în întreaga lume. Este numit pentru contele Luigi Ferdinando Marsigli (1656-1730), un botanist italian.
Marsilea este adesea confundată cu Trifolium, trifoiul care crește în zonele ierboase. Aspectul lor este asemănător, dar Marsilea are întotdeauna patru foliole, care sunt în formă de pană și pot fi netede sau acoperite cu fire de păr fine. Aceste foliole verzi cresc de 1 până la 1.5 inci (2.5 până la 3.5 cm) lățime. Planta crește viguros și poate deveni invazivă.
Feriga de apă perenă crește sub apă, înrădăcinată de un rizom păros și îngust, care îi permite să se răspândească sau să se târască. Frunzele cresc de-a lungul rizomului, cu pețiole lungi și subțiri care cresc vertical. La baza acestor tulpini se formează cutii de spori ovale, maro, de mărimea boabelor de piper. În partea superioară a fiecărui pețiol se dezvoltă un pliant format din patru părți. După ce tulpina sparge suprafața apei platite, pliantele plutesc deasupra.
Ferigile de apă sunt originare din zonele puțin adânci de apă dulce și se găsesc adesea crescând în lacuri, râuri, iazuri și mlaștini unde lumina soarelui sau umbra ușoară sunt predominante. Au nevoie de temperaturi calde pentru a se dezvolta. Marsilea poate fi găsită în multe țări de pe glob, dar este cel mai proeminent în Australia și Africa. În unele zone, precum Asia, unde crește în câmpurile de orez, feriga de apă este considerată o buruiană și pune o problemă gravă.
Marsilea este dorită ca plantă ornamentală pentru acvarii și în grădinile în care plantele acvatice sunt în centrul atenției. Poate fi plantat direct în noroi pe fundul unui iaz sau pornit în interior într-un ghiveci, apoi transferat în solul subacvatic. Acest tip de ferigă se adaptează cel mai bine unui mediu de ghiveci format din lut, nisip și turbă în părți egale. În habitatul său natural, feriga de apă va rezista perioadelor lungi de secetă, folosind seceta ca fază de repaus. În cultură, ghivecele trebuie plasate în recipiente puțin adânci cu apă pentru a menține nivelul de umiditate.
Aceste tipuri de ferigi sunt cunoscute pentru capacitatea lor de a se reproduce printr-o metodă cunoscută sub numele de alternanță de generații. Acesta este un proces continuu de alternare între reproducerea sexuală și cea asexuată. În stadiul de reproducere sexuală, celulele se divid, formând ovule și spermatozoizi, fiecare având propriul cod genetic. Ovulul și sperma se combină pentru a face o nouă plantă. În următorul său ciclu de reproducere, Marsilea formează celule unice care dezvoltă spori, care cresc în plante cu același plan genetic.