Ferula este o plantă perenă, erbacee, originară din regiunea mediteraneană de est. Cunoscută și sub numele de fenicul uriaș comun, ferula are o istorie lungă și veche ca plantă medicinală și în mitologie. Se spunea că tulpina sa înaltă și goală a fost folosită de Prometeu pentru a transporta focul furat de la soare pe pământ. De fapt, numele „ferula” înseamnă transportator sau vehicul. Astăzi, ferula este folosită în bucătăria indiană și asiatică, precum și pentru proprietățile sale medicinale liniștitoare. Datorită gustului său amar și mirosului extrem de puternic, puțin merge un drum lung, indiferent de motivul utilizării.
Feniculul gigant, care nu trebuie confundat cu bulbul de fenicul comestibil, poate crește până la 7 picioare (aproximativ 2 metri) înălțime. Florile sale galbene cresc în umbele, care sunt grupuri cu tulpini care radiază dintr-un punct central. Deși oamenii nativi din zonă mănâncă capete asemănătoare varzei, alții sunt respinsi de mirosul persistent – mai ales în formă crudă – și de gustul amar. Mulți consideră că este mai puternic decât ceapa sau usturoiul. Acest miros este cel care îi dă ferulei poreclele „gumă împuțită” și „balegarul diavolului”. În regiunea mediteraneană, ferula este folosită mai ales în mâncăruri de legume în cantități foarte mici. În general, nu se adaugă mai mult de o jumătate de linguriță (2.5 ml) într-un vas.
La începutul anilor 1900, ferula a fost sursa medicamentului și condimentului Asafetida, care a fost obținut din rădăcinile și tulpinile plantei. A fost folosit pentru a calma nervii, pentru a calma stomacul supărat și suferința abdominală și pentru a ușura depresia mentală. Uneori se credea că ajută la tusea bronșică, atunci când era expirată prin plămâni. Încă o dată, utilizarea doar a unei cantități mici a fost esențială, deoarece cantitățile mai mari au avut tendința de a provoca dureri de cap și amețeli.
Utilizarea medicinală a condimentului ferula a devenit din nou în favoarea, iar mulți susțin acum că are beneficii în calmarea simptomelor afecțiunilor, de la astm la tulburări de stomac până la gripă. Efectele secundare sunt posibile și variază de la erupții cutanate la dureri de stomac și dureri de cap. Este întotdeauna o idee bună să consultați un medic înainte de a încerca orice medicamente sau remedii pe bază de plante.
Asafetida este disponibil în blocuri, pulbere sau bucăți. Pudra este în general considerată cea mai ușor de utilizat. De asemenea, a găsit o favoare sporită în gătit, în special în rândul celor care cred că ceapa și usturoiul sunt deranjante pentru organism și înlocuiesc ferula.