Familia mesteacănului este o familie de arbori și arbuști lemnos, clasificată științific drept familia Betulacea. Genul Betula este genul părinte al mesteacănilor adevărați, deși știința modernă recunoaște în general două subfamilii din familia mesteacănului, șase genuri și aproximativ 130 de specii. Acestea includ mesteacăni, arini, carpen și câțiva arbori purtători de nuci, cum ar fi alunele și alunul. Mesteacănurile au fost de multă importanță pentru lemnul și nucile pe care le produc.
Se crede că această familie de arbori își are originea în China preistorică, deoarece toate cele șase genuri și peste 50 de specii se găsesc în această zonă, dintre care multe sunt endemice în regiune. Exemplele de fosile din această regiune din toate cele șase genuri datează de 20 de milioane de ani. Astăzi, acești copaci se găsesc în aproape toate zonele temperate din întreaga lume, în primul rând în emisfera nordică, deși câteva specii sunt cunoscute din munții Anzi din America de Sud.
Mulți membri ai familiei mesteacănului sunt considerați specii pionier. Aceste tipuri de copaci sunt adesea primii care se stabilesc în zonele curățate de incendii și alte perturbări. Ei pot coloniza terenuri cum ar fi vrăjițele și zonele joase umede, deoarece multe specii sunt tolerante la condițiile umede. Majoritatea membrilor familiei mesteacănului au frunze în formă de lacrimă, cu nervuri cu pene și margini zimțate. Toate sunt monoice sau au flori masculine și feminine pe același copac.
Membrii familiei mesteacănului au fost de mult importanți din punct de vedere comercial pentru nuci, cherestea și alte produse din lemn. Alunele și alunele sunt culturi alimentare importante. Popoarele preindustriale precum nativii americani au folosit scoarța de mesteacăn pentru a acoperi canoe și locuințe și ca mediu pentru scris și pictură. Lemnul din unele specii, cum ar fi carpenul, este deosebit de dur și durabil și în trecut a fost folosit pentru lucruri precum unelte, roți de căruță și plăci de tocat.
Astăzi, arinul și mesteacănul rămân populare pentru mobilier, lambriuri, hobby-uri și furnir. O mare parte din placaj de finisaj sau de cabinet este realizat cu un strat exterior de mesteacăn. Extractele din unele specii sunt folosite în produse cosmetice, șampoane și arome, iar berea de mesteacăn este o băutură carbogazoasă tradițională fără alcool. Mesteacanul este si un lemn de foc popular, deoarece arde curat si are o valoare calorica mare pentru greutatea sa. Lemnul din specii precum carpenul continuă să fie folosit pentru a construi elemente precum mânere de scule, cuie de lemn și podele, pentru care este de dorit un lemn foarte dur și durabil.