Multe plante din genul Betula sunt mesteacănuri rezistente, de scurtă durată, cu foioase. Mesteacănul arctic, sau B. nana, care este originar în zonele arctice, este un arbust care îmbrățișează pământul, dar majoritatea sunt copaci erecți. Există aproximativ 60 de specii în genul Betula, care aparține familiei Betulaceae. Cel puțin 10 specii cresc în mod natural în regiuni din SUA și Canada, iar speciile rămase sunt originare din regiunile din Europa; părți ale Asiei, inclusiv insulele Japoniei și Coreei; și Himalaya. Desi oamenii asociaza scoarta alba, hartie cu mesteacanul, multe specii nu au scoarta alba.
Un mesteacăn popular este mesteacănul de hârtie sau canoe, numit științific B. papyifera. În condiții adecvate de creștere, acest mesteacăn poate crește la 70 de picioare (aproximativ 21 m) sau mai mult. La fel ca vărul său, mesteacănul alb european sau B. pendula, coaja sa albă se decojește ușor. Mesteacănul de hârtie este originar din nordul SUA și cea mai mare parte a Canadei și Alaska. Peisagiştii şi grădinarii au introdus mesteacănul alb european în multe regiuni din America de Nord.
Culoarea scoarței poate varia de la portocaliu-maro, cum ar fi scoarța de B. nigra și B. albosinensis, până la negru-maroniu, similar cu scoarța de B. schmidtii. B. nigra, numit în mod obișnuit mesteacănul roșu sau de râu, are coaja care devine adesea maro închis sau negru odată cu maturitatea. Unele specii și soiurile sau soiurile lor au scoarță gri roșiatică, alb roz sau maro roșcat. Scoarța multor specii se întunecă odată cu vârsta.
O altă trăsătură a mesteacănului este că deseori coaja se desprinde în fâșii orizontale lungi. Cele mai multe specii de Betula au scoarță impermeabilă, motiv pentru care mulți nativi americani și canadieni au folosit-o pentru canoe, recipiente de gătit și material pentru acoperiș. Cu tehnici tradiționale, constructorii de canoe au decojit scoarța copacilor mari într-o singură foaie întreagă. În vremurile moderne, constructorii de canoe fac canoe pentru turiști și decorațiuni. Nu au folosit lemnul de mesteacăn în canoe, deoarece este prea dens și greu pentru a pluti.
Mesteacanii au amenti ca parte a sistemului reproducator. Un catkin este o formă de inflorescență, adică mai multe flori sunt aranjate pe o singură axă. Amentii de mesteacăn sunt adesea pendenti și constau din bractee asemănătoare solzilor și flori mici. În mod obișnuit, la plantele Betula, aceste flori sunt fără petale și aranjate într-un vârf. La majoritatea mesteacănilor, atunci când amentul se maturizează, se dezintegrează și își răspândește semințele.
În general, amentii diferă ca mărime, în funcție de sex. Amentii masculini, sau strobili staminați, variază de la 1 inch până la 4 inci (aproximativ 2.5 până la 10 cm) lungime, în timp ce cei feminini, sau strobili pistilați, cresc până la 1.5 inci (aproximativ 2 cm) lungime. Unii copaci Betula au aminte suspendate asemănătoare cu ciucuri, iar alții au alții mai rotunji, erecți, care seamănă cu niște conuri de pin miniaturizate. În mod obișnuit, amentii staminați se dezvoltă în sezonul precedent.
În amenajarea teritoriului, mestecenii sunt adesea plante specimene. Pădurarii plantează mesteacăn pentru cheresteaua pentru a face furnir, mobilier și pastă. De obicei, dă lemn foarte puternic, cu granulație apropiată, iar constructorii de vagoane l-au folosit pentru butuci de roți. În unele părți ale Europei, mesteacănul alb european este un produs comercial important.
Din punct de vedere medicinal, părți ale majorității plantelor Betula sunt emetice și catartice. Nativii americani foloseau un decoct de scoarță pentru a purifica sângele. Unii copaci Betula sunt o sursă de ulei de iarnă, pe care oamenii îl folosesc mai ales ca aromă, dar au câteva calități medicinale.
Scoarța interioară a mesteacănului galben, sau B. alleghaniensis, este comestibilă. În trecut, nativii americani îl găteau sau foloseau o formă uscată și pudră într-un proces similar cu prepararea pâinii. De obicei, o mâncau doar în vremuri de foamete. Unii oameni recoltează și procesează seva într-o metodă care este comparabilă cu recoltarea sevei de arțar. Câțiva bererii fac o bere din seva, iar alții o beau nefermentată.