Tratarea apelor uzate se referă la procesul de îndepărtare a microorganismelor și a altor tipuri de contaminanți din apele uzate. În țările mai dezvoltate, majoritatea deșeurilor menajere sunt colectate într-un sistem de canalizare și trimise prin conducte către o stație centrală de tratare a apelor uzate. La aceste instalații, tratarea apelor uzate se realizează într-un proces în mai multe etape care îndepărtează sau modifică diferite tipuri de materiale în etape, astfel încât produsul final, sau efluentul, să poată fi returnat în siguranță în mediu.
Toate locuințele, întreprinderile, spitalele și alte unități care folosesc apă produc ape uzate sub formă de canalizare. Canalizare este termenul colectiv pentru apa care se scurge din toalete, chiuvete, dușuri și deșeuri industriale lichide. Un proces tipic de tratare a apelor uzate implică pretratarea, precum și etapele de tratare primară, secundară și terțiară.
Pretratarea include procesul de îndepărtare a obiectelor mari din canalizare pentru a evita înfundarea sau deteriorarea echipamentului în continuare în procesul de tratare. Articole precum bețișoarele, cârpele, produsele de igienă feminină și chiar fructele sunt îndepărtate printr-un proces de filtrare mecanică și apoi sunt de obicei incinerate sau trimise la o groapă de gunoi. Nisipul și rocile, denumite în mod colectiv nisip, sunt lăsate să se așeze într-un rezervor de stocare, unde sunt măturate într-un dispozitiv care le colectează, după care sunt, de asemenea, trimise la o groapă de gunoi.
Tratamentul primar funcționează pe același principiu ca și procesele de pretratare și screening. Scopul său principal este de a permite particulelor să se depună în rezervoarele de stocare, într-un „nămol” care este colectat și procesat în altă parte. Unsoarea și uleiurile sunt, de asemenea, separate în această etapă, deoarece sunt mai ușoare decât apa și vor pluti până la vârf pentru a fi îndepărtate. Acest lucru permite ca apa uzată după această etapă să fie tratată în ansamblu, deoarece este mai omogenă.
Scopul epurării secundare a apelor uzate este de a descompune materia biologică care este prezentă în apele uzate din surse precum deșeurile umane și detergenții. Acest lucru este realizat prin diverse tehnici conexe, toate care folosesc bacterii și alte microorganisme utile pentru a descompune contaminanții biologici dizolvați. Aceste organisme ajută, de asemenea, alți compuși și materiale să precipite din ape uzate.
Pentru a crește și mai mult calitatea efluentului înainte de a fi evacuat, multe stații de epurare folosesc tratament terțiar. Filtrarea suplimentară și îndepărtarea azotului și a fosforului constituie această etapă. Tratamentul terțiar include adesea dezinfecția, mai ales în țările dezvoltate. Acest lucru se realizează, de obicei, fie prin clorinare, fie prin tratarea apei cu ozon sau lumină ultravioletă, toate având ca efect eliminarea bacteriilor dăunătoare și a altor organisme înainte ca apa să fie returnată în mediu printr-un râu, ocean sau altă cale.