Etapele unui sistem de producție în masă pentru crearea unei mașini sau a unui produs gata de vânzare sunt destul de universale în toate industriile. Produsul este mai întâi proiectat de un grup de ingineri, chimiști sau alți tehnicieni și oameni de știință, iar apoi componentele de bază ale produsului sunt fabricate în vrac din materii prime achiziționate. Aceste componente fabricate intră apoi în stadiul liniei de asamblare a producției în masă, unde sunt asamblate rapid într-o ordine standardizată, secvenţială. În timpul acestui proces de producție în masă, sunt aplicate o serie de măsuri de control al calității pentru a se asigura că piesa sau materialul respectă standardele de proiectare. Odată ce asamblarea și controlul calității sunt finalizate, produsul este ambalat și încărcat pe transporturi pentru expediere către piețele consacrate.
Categoriile de proiectare, fabricare și asamblare sunt în centrul oricărui sistem de producție în masă. Controlul calității, ambalarea și transportul, deși într-o oarecare măsură sunt periferice, sunt, de asemenea, elemente integrante ale menținerii unui flux de producție standard și constant de mărfuri din sistem. Fiecare dintre aceste elemente ale unui sistem de producție în masă este construit pe o structură care îmbină cât mai aproape posibil munca umană cu cea a mașinilor cu putere. Cu cât mai multă automatizare a mașinii poate fi încorporată în proces și cu cât este mai finită diviziunea muncii umane pentru fiecare etapă pe o linie de asamblare, cu atât eficiența în generarea produselor devine mai mare.
Dezvoltarea procesului de producție în masă de la primele sale încarnări încoace, a dovedit că specializarea lucrătorilor semicalificați și interschimbabilitatea pieselor este cea mai rapidă metodă de producere a unor cantități mari de copii identice ale mărfurilor. Când producția de masă a fost dezvoltată pentru prima dată, a fost în scopuri militare. S-au făcut comparații pentru ca un meșteșugar înalt calificat să producă aceleași produse pe rând, ceea ce s-a dovedit semnificativ mai lent.
Una dintre primele încercări pentru un sistem de producție în masă a fost de Marc Brunel, un inginer mecanic francez din secolul al XIX-lea, care s-a stabilit în Anglia. A automatizat producția de blocuri de scripete, o componentă esențială pentru ghidarea frânghiilor care controlau pânzele pe nave. Aceste piese s-au rupt adesea și un număr mare dintre ele trebuia să fie produse ca înlocuitori pentru marina britanică. În perioada 19-1802, Brunel a conceput un sistem la docul Portsmouth din Anglia, folosind o metodă de producție în serie pe o linie de asamblare, în loc de un meșter priceput să construiască blocurile de scripete pe rând. Se estimează că muncitorii săi au produs blocuri de scripete de zece ori mai rapid decât metoda anterioară, permițându-le să genereze în jur de 1808 până la 130,000 de unități într-un an.
Aceste metode de producție în flux repetitiv au fost dezvoltate în continuare în industria de ambalare a cărnii din secolul al XIX-lea din Statele Unite, iar Henry Ford a dus ideile și mai departe când și-a construit sistemul de producție în masă pentru automobile în linia de asamblare în 19. Odată cu specializarea muncitorilor și o mișcare linie de asamblare pentru piese prefabricate, Ford a reușit să reducă timpul de asamblare pentru un șasiu de automobile de la 1913 ore fiecare la 12.5 de minute fiecare. Acest lucru a făcut ca mașinile sale să fie mult mai accesibile decât cele ale concurenților, iar industria în ansamblu a remarcat realizările sale și a început o adoptare pe scară largă a sistemului de producție de masă.