Deșeurile medicale sunt deșeuri solide create prin diagnosticarea, tratarea sau imunizarea oamenilor sau animalelor. Poate fi, de asemenea, produsul cercetării și testării produselor biologice. Acest termen este definit în mod specific de Legea privind urmărirea deșeurilor medicale din 1988.
Două milioane de tone de deșeuri medicale sunt produse în fiecare an. Cea mai mare parte provine din spitale, dar alte surse includ cabinete medicale, cabinete stomatologice, facilități de cercetare, laboratoare și cabinete veterinare. Companiile care produc produse farmaceutice produc, de asemenea, cantități mari din aceste deșeuri.
Deșeurile medicale sunt de obicei împărțite în una din patru categorii: deșeuri infecțioase, radioactive, periculoase și generale. Agenția pentru Protecția Mediului (EPA) afirmă că aproximativ 15% din deșeuri sunt infecțioase. Deșeurile infecțioase sunt cele care pot dăuna oamenilor sau mediului, iar această categorie include articole precum bandaje, mănuși chirurgicale, instrumente chirurgicale, ace și vase microbiene, culturi și cârpe. Alte tipuri includ deșeurile găsite în coșurile de gunoi menajere, cum ar fi hârtie sau plastic.
Deșeurile infecțioase trebuie gestionate și conținute pentru a evita răspândirea infecțiilor, a toxinelor și a poluanților. Dacă aceste materiale pătrund în organism, pot duce la boli grave. Reținerea și transportul în siguranță al deșeurilor biomedicale este necesară pentru organizațiile de sănătate, companiile farmaceutice, cabinetele veterinare și alte astfel de medii.
Deșeurile medicale trebuie depozitate în recipiente etanșe plasate în locuri răcoroase și întunecate, cum ar fi un frigider. Capacul recipientului trebuie să fie etanș și să nu poată fi perforat, iar recipientul trebuie etichetat corespunzător și indicat ca fiind un material cu pericol biologic. Dezinfectanții trebuie plasați în imediata apropiere a deșeurilor în cazul în care se produce o scurgere. Orice lucru care intră în contact cu aceste deșeuri ar trebui să fie considerat deșeu medical și tratat la fel.
Eliminarea deșeurilor medicale este reglementată de Legea privind conservarea și recuperarea resurselor (RCRA). Majoritatea acestor deșeuri medicale reglementate ajung la unul dintre cele 2,400 de incineratoare din Statele Unite. La temperaturi de la 650 la 900 de grade Celsius (1202 la 1652 de grade Fahrenheit), deșeurile sunt arse. Aceste incineratoare reprezintă totuși un pericol pentru sănătate, deoarece eliberează poluanți precum monoxid de carbon, plumb și mercur în aer.
O altă opțiune pentru eliminarea anumitor tipuri de deșeuri biomedicale este de a le arunca la gropile de gunoi. Cu toate acestea, acestea consumă resurse valoroase ale pământului, iar oamenii de știință se tem că va veni un moment în care nu va mai fi loc în gropile de gunoi. Cei responsabili cu gestionarea deșeurilor medicale lucrează pentru a dezvolta metode alternative de eliminare care nu prezintă amenințări pentru sănătate sau mediu.