Polietilena de înaltă densitate (HDPE) este un tip de plastic fabricat din petrol. Deoarece acest material poate fi remodelat prin topire și modelare ulterioară, este clasificat ca un termoplastic de polietilenă. De asemenea, poate fi îmbinat în segmente atunci când este sudat sau prelucrat. Cu toate acestea, nu acceptă foarte bine adezivii. Cunoscute și sub denumirea de polietilenă de înaltă densitate (PEHD), produsele realizate din polietilenă de înaltă densitate sunt marcate de amprenta numărului „2” înconjurat de banda Möbius recunoscută drept simbolul universal de reciclare.
După cum sugerează și numele, HDPE este mai dens decât majoritatea altor materiale plastice polimerice, și anume polietilena de joasă densitate. Acest lucru se datorează structurii sale de cristalizare care are loc într-o manieră liniară, mai degrabă decât se ramifică pentru a forma lanțuri lungi de polietilenă. În schimb, lipsa ramificării are ca rezultat legarea moleculelor de carbon cu mai multe molecule de hidrogen. Acest lucru permite produsului final să posede o rezistență la tracțiune mai mare, chiar dacă este mai ușor decât apa. De asemenea, face polietilena de înaltă densitate foarte rezistentă la acizi și solvenți.
Totuși, producția de polietilenă de înaltă densitate nu are loc accidental sau natural. De fapt, lipsa ramificării în timpul procesului de polimerizare este indusă în mod deliberat prin adăugarea unui tip de reactiv cunoscut sub numele de catalizator Ziegler-Natta. De obicei, acești catalizatori sunt derivați din compuși de titan.
Deoarece HDPE este atât de durabil și non-reactiv din punct de vedere chimic, are numeroase aplicații în diverse industrii. Este folosit în multe tipuri diferite de recipiente de ambalare, cum ar fi sticle de lapte și detergent de rufe, precum și pungi de plastic pentru băcănie. Se găsește și în sistemele de stocare concepute pentru a stoca substanțe chimice și combustibili. De fapt, polietilena de înaltă densitate este folosită pentru a produce materiale care să acționeze ca bariere chimice, cum ar fi căptușeli care sunt plasate sub gropile de gunoi pentru a ajuta la prevenirea contaminării solului și a apelor subterane. Una dintre cele mai comune utilizări ale acestui material este în fabricarea compozitelor din lemn plastic pentru a face mobilier, podele, garduri și materiale pentru amenajare a teritoriului.
În ceea ce privește impactul asupra mediului, produsele fabricate din polietilenă de înaltă densitate nu se biodegradează ușor în gropile de gunoi. Totuși, astfel de produse pot fi reciclate, deși cu riscul de a-și pierde o parte din rezistența inițială la tracțiune. Deoarece acest material este construit din hidrogen și carbon, fiind supus la căldură ridicată, rezultă doar eliberarea de apă și dioxid de carbon. Cu toate acestea, aditivii, cum ar fi retardanții de foc, stabilizatorii UV și coloranții, pot produce alte toxine. În plus, unele grupuri ecologiste își exprimă îngrijorarea cu privire la pericolul potențial cauzat de lipirea ftalaților utilizați la producerea unor jucării pentru copii din polietilenă de înaltă densitate, cum ar fi inelele de dentiție.