Cuvântul „ferus” provine din cuvântul latin pentru fier, ferrum. Prin urmare, metalele feroase sunt cele care au o componentă de fier. Metalele feroase tind să fie magnetice și pot fi fier pur sau orice aliaje care conțin fier. Toate formele de oțel și fier sunt considerate a fi metale feroase; orice formă de metal care nu are o componentă de fier poate fi denumită neferoasă.
Aproape toate tipurile de metale feroase sunt utilizate pe scară largă în producție. În funcție de compoziție, acestea pot fi utilizate într-o varietate de produse, de la grinzi de oțel, la piese de mașini, la vase de gătit. Fierul care definește un metal ca feros este foarte important pentru fabricarea metalelor, deoarece proprietățile sale de rezistență, susceptibilitatea la coroziune și duritatea se vor schimba în funcție de celelalte materiale adăugate la acesta.
Fonta brută este o formă de bază de medalie feroasă care rezultă din combinarea minereului de fier cu un combustibil bogat în carbon, creând un produs fragil și nu foarte durabil. Crearea fontei este de obicei o etapă intermediară pentru producerea oțelului sau a fierului forjat, deoarece produsul inițial cu conținut ridicat de carbon poate fi topit și ajustat pentru a avea proprietățile dorite prin arderea carbonului și adăugarea altor metale. Multe alte metale feroase încep mai întâi ca minereu de fier, apoi sunt transformate în fontă brută înainte de a fi procesate într-un alt tip de metal finit.
Fierul forjat este folosit în materiale decorative, precum porțile metalice sculptate delicat. Are un conținut excepțional de scăzut de carbon și are avantajul de a fi ușor de modelat. Fierul forjat a fost folosit la crearea cuielor, niturilor și țevilor înainte de a fi înlocuit de aliajele de oțel mai durabile și mai puternice. O formă de fier forjat este componenta principală a turnului Eiffel, cea mai înaltă și mai recunoscută clădire din Paris.
Diferite tipuri de oțel alcătuiesc majoritatea metalelor feroase în uz comercial astăzi. Oțelul este împărțit pe tip în funcție de cantitatea de carbon sau alți agenți amestecați cu fier. În funcție de compoziție, metalele feroase care se încadrează la rubrica oțelului pot avea utilizări distincte. Oțelul inoxidabil, de exemplu, este cunoscut pentru finisajul strălucitor și rezistența ridicată la coroziune și este adesea folosit la construcția de țevi și pentru cuțite de bucătărie. Oțelul de înaltă rezistență este amestecat cu nichel și crom și are cea mai mare parte a carbonului îndepărtat, lăsând un aliaj extrem de puternic, care este utilizat în angrenajele grele și în construcția motoarelor.