Există sute de tipuri diferite de materii prime plastice. În plus, fiecare tip de plastic poate varia în anumite specificații, cum ar fi densitatea și rezistența. Prin definiție, materialele plastice pot fi turnate, astfel încât majoritatea materiilor prime din plastic sunt disponibile în diferite forme. Alegerea rolelor, foilor sau peleților din plastic este de obicei determinată de tipul de mașini de turnare utilizate de producătorii de produse. Alegerea compusului plastic de utilizat depinde de proprietățile dorite în produsul finit.
Plasticul este un polimer organic. Din punct de vedere chimic, majoritatea sunt lanțuri foarte lungi de hidrocarburi repetate, constând exclusiv sau în principal din hidrogen și atomi de carbon. Există câteva materiale plastice, încă relevante pentru civilizația modernă, fabricate din surse organice foarte naturale. Cauciucul este făcut din seva unei plante; celuloidul este fabricat din celuloză, ingredientul care conferă tuturor plantelor forma lor structurală. Majoritatea materialelor plastice din lumea modernă au fost fabricate din petrol sau gaze naturale.
Materialele plastice reciclabile sunt numite termoplastice deoarece structurile lor chimice sunt aceleași atât în stare solidă, cât și în stare topită la cald. Materialele plastice termorigide mai puțin obișnuite își stabilesc structurile permanente odată solidificate. Materiile prime din plastic pot fi, de asemenea, clasificate în funcție de faptul că polimerii lor se aliniază într-o matrice ordonată, aproape cristalină, sau într-o structură mai aleatorie sau amorfă.
Când vine vorba de materii prime plastice, decizia de cumpărare a unui producător se bazează în principal pe cerințele fizice ale produsului pe care îl face. Există multe tipuri diferite de plastic tocmai pentru că fiecare are un amestec diferit de proprietăți. Pungile de unică folosință din polietilenă (PE) sunt relativ ușoare, dar tolerează o cantitate mare de întindere înainte de a se rupe cu ușurință. Polietilena de înaltă densitate (HDPE), pe de altă parte, este potrivită pentru a fi formată în sticle de băuturi. Polietilena de joasă densitate (LDPE) este deosebit de tolerantă la temperaturi scăzute și este adesea folosită în mobilier și materiale de construcție.
La celălalt capăt al scalei, poliamidele (PA), cum ar fi variantele de Nylon®, pot rezista la temperaturi foarte ridicate și, prin urmare, sunt utilizate pentru aplicații precum izolația și piesele mecanice. Alte specificații tehnice ale unui anumit plastic includ flexibilitatea și elasticitatea acestuia. Aceste variabile determină dacă un produs trebuie făcut din polipropilenă (PP), polistiren (PS), clorură de polivinil (PVC) sau alt plastic. Unele tipuri de plastic specializat au fost personalizate conform specificațiilor unui singur produs.
Materiile prime din plastic vin în multe forme diferite, iar această alegere se face, de asemenea, în parte pe produsul dorit. Pungile sunt făcute din rulouri, de exemplu. De cele mai multe ori, alegerea este influențată de tipul de echipament de turnare pe care îl folosește producătorul. Plasticul brut sub formă de foi este necesar pentru echipamentele de turnare prin compresie și turnare în vid, în timp ce tijele și cărămizile sunt alimentate în majoritatea mașinilor de extrudare. Peleții mici, care sunt de obicei forma oricărei surse din plastic reciclat, sunt forma preferată pentru echipamentele de turnare prin injecție.