Un solvent este o substanță în care o altă substanță, numită dizolvat, se poate dizolva pentru a forma o soluție. Atât solventul, cât și soluția pot fi solide, lichide sau gazoase, dar solvenții lichizi și soluțiile lichide sau solide sunt cei mai obișnuiți și utili. Astfel de substanțe sunt utilizate în mod obișnuit în procesele chimice industriale, într-o varietate de experimente și procese din chimie și în unele produse chimice de uz casnic. Solvenții nu sunt universali – trebuie folosite diferite tipuri de substanțe pentru a dizolva diferite substanțe dizolvate. Cantitatea de substanță dizolvată care se poate dizolva într-o anumită substanță depinde în mare măsură de temperatură, volum sau raport de masă și de diferitele proprietăți chimice ale substanțelor implicate.
Solubilitatea, sau tendința unei substanțe de a se dizolva într-o altă substanță dată, depinde în mare măsură de polaritate, care este determinată în primul rând de distribuția electronilor într-o moleculă. Chimiștii tind să urmeze o regulă de bază care este, în general, formulată ca „ca se dizolvă ca”. Aceasta înseamnă că o substanță dizolvată polară este probabil să se dizolve într-un solvent polar, în timp ce o substanță dizolvată nepolară este probabil să se dizolve într-un solvent nepolar. Alte proprietăți, cum ar fi volumul și temperatura substanțelor implicate, sunt, de asemenea, determinanți importanți ai solubilității, dar polaritatea este de obicei cel mai important factor.
Atât în știință, cât și în industrie, este important să se determine cele mai bune condiții în care să se dizolve o substanță dizolvată. Soluții și solvenții pot fi destul de scumpi, în special atunci când sunt utilizați în cantități mari, astfel încât alegerea celei mai bune condiții de substanță și temperatură pentru dizolvarea unui solut poate economisi o mulțime de bani. În unele cazuri, aceasta implică utilizarea unui exces de solvent pentru a se asigura că toată substanța dizolvată este dizolvată, deoarece soluția nedizolvată este adesea risipită. În unele cazuri, solvenții pot fi reutilizați după procese chimice, în timp ce în altele, aceștia sunt inutilizabili și trebuie eliminați.
Utilizările solvenților sunt destul de numeroase, chiar și în afara setărilor industriale și științifice – multe substanțe chimice pentru curățare sau uz personal, de exemplu, conțin solvenți. Ele sunt utilizate în detergenți, săpunuri, diluanți de vopsea și o varietate de alte produse chimice de uz casnic, în special cele utilizate în scopuri de curățare. Unele produse de îngrijire personală, cum ar fi soluția de îndepărtare a lacului de unghii, sunt, de asemenea, pe bază chimică de solvenți. Majoritatea solvenților, în afară de apă, care sunt utilizați în case, industrie și laboratoare, sunt organici, ceea ce înseamnă că conțin carbon și, în majoritatea cazurilor, hidrogen. Se folosesc și unele anorganice, dar acestea sunt folosite aproape exclusiv pentru cercetarea în chimie.