Varul viu, cunoscut mai formal ca oxid de calciu (CaO), este o substanță caustică alcalină care este produsă prin încălzirea calcarului în cuptoare special concepute. Există o gamă largă de utilizări pentru această substanță, variind de la mortar la flux, și a fost folosită de oameni de secole. Multe companii îl produc și îl vând, uneori cu impurități chimice specifice care îl fac deosebit de potrivit pentru anumite aplicații.
Oamenii sunt conștienți de pașii necesari pentru a crea var nestins de foarte mult timp, iar chimiștii cred că generarea acestuia poate fi una dintre cele mai vechi reacții chimice cunoscute de om. Oamenii folosesc cu siguranță materialul în toată lumea de mii de ani; în Mesoamerica, de exemplu, oamenii tratau porumbul cu el într-un proces cunoscut sub numele de nixtamalizare, în timp ce în India, acesta era folosit într-un amestec conceput pentru a impermeabiliza bărcile. Astăzi, varul nestins este folosit în multe procese industriale, dintre care unele au fost dezvoltate cu sute de ani în urmă.
Varul viu este cunoscut și sub denumirea de var ars, o referire la procesul său de fabricație, sau pur și simplu var. Pentru a-l face, calcarul (CaCO3) este spart și introdus cu lopata într-un cuptor, care este încălzit la temperaturi foarte ridicate. Temperaturile ridicate eliberează dioxid de carbon (CO2) din piatră, transformându-l în oxid de calciu. După ce este răcit, compusul poate fi măcinat într-o pulbere și ambalat pentru vânzare.
Numeroase lucruri pot afecta calitatea materialului rezultat, de la temperatura cuptoarelor la impuritățile naturale din piatră. Deoarece calcarul este un produs natural, uneori poate fi greu de controlat aceste impurități; ca urmare, companiile care produc var nestins tind să-și testeze produsul în mod regulat pentru a se asigura că este de înaltă calitate. Cuptoarele specializate sunt, de asemenea, monitorizate îndeaproape pentru a se asigura că calcarul se încălzește și se răcește la o viteză adecvată.
Varul viu necesită o manipulare atentă. Pe măsură ce se află, poate dobândi dioxid de carbon din aer, revenind la forma sa inițială. Aceasta înseamnă că trebuie folosit rapid, mai ales după ce a fost amestecat cu apă într-un proces cunoscut sub numele de stingere. Varul este, de asemenea, extrem de caustic; poate arde pielea și poate provoca alte daune. Când este utilizat în mod responsabil, poate fi extrem de util pentru lucruri precum amestecarea mortarului puternic, acționând ca un flux în topire și tratarea apelor uzate.