Materiile prime vegetale sunt plante utile din punct de vedere comercial care pot fi folosite pentru a produce o varietate de produse, de la medicamente la combustibili. Ele pot fi cultivate în ferme și în sere pentru a satisface cererea și pot fi, de asemenea, recoltate în sălbăticie dacă nu sunt bine cultivate. Cercetarea și dezvoltarea cu materii prime vegetale este un proces continuu în laboratoarele din multe regiuni ale lumii. Include dezvoltarea de noi utilizări pentru plantele deja cunoscute ca având valoare comercială, împreună cu explorarea de noi plante cu aplicații potențiale. Specialiștii în acest domeniu studiază subiecte precum biologia, botanica și chimia.
Utilizarea materiilor prime vegetale este străveche în multe culturi umane, unde plantele au fost folosite pentru a produce medicamente, coloranți și fibre de mii de ani. Medicina continuă să fie o aplicație comună. Plantele pot fi procesate pentru a produce medicamente pe bază de plante tradiționale sau produse farmaceutice mai complexe dacă produc compuși care nu pot fi sintetizați cu succes. Acest lucru necesită controale atente pentru a menține produsele pure și consistente în natură și pentru a le testa pentru a determina ce fac și cum ar trebui să fie livrate.
Materiile prime vegetale sunt, de asemenea, folosite pentru a face fibre și produse conexe, inclusiv pânză și hârtie. Plantele pot fi durabile și rezistente într-o varietate de situații, în funcție de modul în care sunt procesate. Bumbacul, inul și bambusul sunt utilizate în mod obișnuit în aceste aplicații. Ca materii prime pentru producție, acestea pot fi cultivate pe scară largă pentru a le face mai rentabile.
Anumiți combustibili pot fi fabricați cu materii prime vegetale, care pot fi, de asemenea, procesate pentru a produce alte substanțe chimice valoroase. Biocombustibilii, așa cum sunt cunoscuți, se bazează pe resurse regenerabile pentru a genera energie, mai degrabă decât pe produse petroliere. O varietate de culturi produc uleiuri potrivite pentru prelucrare în combustibil. Cercetătorii care lucrează cu materii prime vegetale se pot concentra pe creșterea eficienței pentru a face producția de combustibil cu plante mai practică și mai adecvată decât utilizarea continuă a combustibililor fosili.
Cercetările în curs de desfășurare a noilor aplicații pentru plante pot include studii chimice pentru a afla mai multe despre proprietățile plantelor, precum și teste care produc diferite tipuri de produse cu plante. Tehnicienii din acest domeniu pot lucra cu un sortiment de plante pentru a identifica noi specii valoroase din punct de vedere comercial. Multe unități au un interes specific în dezvoltarea unor procese mai ecologice și pot apela la plante pentru a realiza acest lucru. Munca lor poate culmina cu brevete dacă inventatorii pot dezvolta un proces de proprietate pentru o utilizare neevidentă a unei plante.