Tensiunea de rupere, uneori numită și rezistență dielectrică sau tensiune de lovire, este cantitatea de forță electrică necesară pentru a transforma proprietățile electrice ale unui obiect. Cel mai frecvent, este utilizat cu privire la izolatori. Tensiunea de avarie este tensiunea minimă necesară pentru a forța un izolator să conducă o anumită cantitate de electricitate. Această măsurătoare are sens numai în raport cu un sistem existent; este punctul în care un material sfidează așteptările operatorului cu privire la modul în care va funcționa.
Izolatoarele, prin definiție, nu conduc electricitatea. Tensiunea de rupere este punctul în care un material încetează să mai fie izolator și devine un rezistor; adică conduce electricitatea într-o anumită proporție din curentul total. Izolatorii sunt caracterizați de atomi cu electroni strâns legați. Forțele atomice care mențin acești electroni în loc depășesc majoritatea tensiunilor exterioare care ar putea induce electronii să curgă. Această forță este, totuși, finită și poate fi întotdeauna depășită de o tensiune externă, care apoi va face ca electronii să curgă cu o anumită viteză prin substanță.
Toate celelalte fiind egale, calitatea unui izolator crește odată cu tensiunea de defectare a acestuia. Prin urmare, porțelanul, care are o rezistență dielectrică de aproximativ 100 de kilovolți pe inch, este un izolator mediocru. Sticla, care se descompune la tensiunea de 20 de ori mai mare decât porțelanul, este mult mai bună.
Diodele au și o tensiune de avarie. Diodele simple sunt destinate să conducă electricitatea doar într-o singură direcție, denumită „înainte”. Cu toate acestea, la o tensiune suficient de mare, dioda poate fi făcută să conducă electricitatea „în sens invers”. Unele diode, numite diode de avalanșă, sunt destinate acestui tip de utilizare. La tensiuni joase, conduc electricitatea într-o singură direcție. La un anumit punct, ei o conduc la fel de eficient în cealaltă direcție. Acest lucru le diferențiază de izolatoare și alte diode, care, chiar și peste nivelul de defecțiune, mențin o rezistență relativ ridicată. Nu este surprinzător că triodele și alte componente electronice specializate se defectează și ele la un anumit punct și încep să conducă electricitatea pe calea dictată de o tensiune suficient de mare.
În practică, determinarea exactă a tensiunii de defalcare a unui material este dificilă. Un anumit număr atașat acestei cantități nu este o constantă sigură ca un punct de topire; este o medie statistică. În consecință, atunci când proiectați un circuit, trebuie să vă asigurați că tensiunea maximă a acestuia este cu mult sub cea mai scăzută tensiune de rupere dintre oricare dintre materialele implicate. Un sistem electric este la fel de bun decât cea mai mică tensiune de defectare a uneia dintre componentele sale.