Uleiul mineral este un derivat din petrol limpede, incolor, inodor. Este similar din punct de vedere chimic cu vaselina și este produs în grade grele și ușoare sau vâscozități. Există trei clasificări suplimentare – parafinice, aromatice și naftenice – bazate pe tipul de alcani din care este produs uleiul și au compoziții și proprietăți chimice ușor diferite. Ieftin și ușor de făcut, este folosit în multe produse diferite, inclusiv sisteme de răcire, lubrifianți, cosmetice și medicamente.
Utilizări personale
O varietate de produse cosmetice conțin ulei mineral, inclusiv produse populare de îngrijire a pielii, cum ar fi crema rece, precum și unguente medicale pentru adulți, copii și bebeluși. Într-o formă purificată, semisolidă numită vaselină lichidă, este adesea folosit ca bază pentru unguente, pansamente de protecție și balsam de piele. Se crede pe scară largă că este unul dintre cele mai eficiente creme hidratante disponibile.
Mulți oameni și-au exprimat îngrijorarea cu privire la rolul acestui ulei în cosmetice, în special că poate „bloca” pielea și împiedică scăparea toxinelor. Majoritatea cercetătorilor cred că totuși, foarte puține toxine sunt exprimate din organism prin piele. Spre deosebire de alți aditivi de îngrijire a pielii, cercetările sugerează că tipul de ulei rafinat folosit în cosmetică nu înfundă porii și este, în general, considerat sigur pentru toate tipurile de piele. Persoanele care au pielea naturală grasă ar putea dori să evite articolele care o conțin, deoarece pot face pielea să se simtă și mai grasă.
Există, de asemenea, îngrijorări că acest ulei ar putea conține impurități dăunătoare. Uleiul foarte rafinat care este folosit în produsele personale nu este același cu cel folosit în scopuri industriale și nu conține aceleași impurități. Poate exista o îngrijorare legitimă că vaselina (un alt nume pentru jeleul de ulei mineral) și parafina lichidă pot face pielea mai sensibilă la soare, așa că persoanele care folosesc produse care o conțin ar trebui să aibă grijă să-și monitorizeze expunerea la soare.
Utilizări industriale și științifice
Două proprietăți ale uleiului mineral îl fac popular pentru utilizarea cu componente industriale și electrice: nu conduce electricitatea și este un slab conductor de căldură și ia locul aerului și apei acolo unde este aplicat, astfel încât poate împiedica piesele corodând. Ca atare, unele soiuri sunt folosite pe unelte, mașini și chiar pe suprafața metalică și componentele navelor pentru a le împiedica să ruginească. De asemenea, rezistă la compresiune, așa că este folosit în mod obișnuit pentru a oferi rezistență în ansamblurile hidraulice.
Pe lângă utilizările sale industriale, uleiul mineral previne absorbția umidității din atmosferă, așa că funcționează bine ca conservant pentru litiu și alte metale alcaline. Aceste elemente reacţionează atunci când sunt expuse în atmosferă, pătându-se rapid sau chiar prinzând foc sau explodând, în funcţie de metal. Unele laboratoare folosesc, de asemenea, această substanță pentru a face o suprapunere pentru culturi în cutii Petri.
Utilizări culinare
Ustensilele din lemn, vasele de gătit și instrumentele de preparare a alimentelor, cum ar fi plăcile de tăiat, pot beneficia și de proprietățile hidrofuge ale acestui ulei. Deoarece este aproape inodor și fără gust, uleiurile de calitate alimentară extrem de rafinate pot fi folosite pentru a preveni crăparea lemnului și acumularea de bacterii fără a contribui cu aromă sau miros nedorit alimentelor. Unii oameni îl folosesc și pentru a unge tigăile înainte de coacere sau prăjire. Deoarece uleiul de calitate industrială poate conține impurități toxice, bucătarii ar trebui să folosească numai ulei care este clar etichetat ca fiind sigur pentru utilizare în bucătărie.
Utilizări medicale
Comercializat încă din secolul al XIX-lea sub numele comercial Nujol, uleiul mineral are o istorie lungă ca tratament pentru constipație. Când este înghițit în cantități mici, acționează ca un lubrifiant intern și împiedică intestinul gros să absoarbă apa. Acest lucru previne, de asemenea, absorbția unor tipuri de nutrienți, astfel încât poate cauza probleme nutriționale dacă este abuzat.
Câteva picături de ulei cald – nu fierbinte – pot fi, de asemenea, folosite pentru a ajuta la înmuierea ceară de urechi. Atunci când este urmată de o irigare blândă cu apă sau cu peroxid de hidrogen, poate ajuta la îndepărtarea oricărei acumulări de ceară în exces în canalul urechii.
Efectele expunerii
În timp ce majoritatea oamenilor pot folosi uleiul mineral fără efecte nocive, unii oameni au reacții alergice la acesta, inclusiv urticarie, dificultăți de respirație, umflarea feței și senzația de apăsare a pieptului. Oricine are aceste simptome ar trebui să solicite imediat asistență medicală, deoarece pot fi periculoase. Deși au existat preocupări cu privire la utilizarea uleiurilor cu vâscozitate ridicată ca aditivi în alimente, acestea sunt considerate a fi în general sigure atunci când sunt consumate în cantități moderate de către agențiile guvernamentale, inclusiv Administrația pentru Alimente și Medicamente (FDA) și Autoritatea Europeană pentru Siguranța Alimentară (EFSA). .
Expunerea la forme de aerosoli ale acestei substanțe reprezintă un pericol profesional pentru unii lucrători. Este un iritant respirator atunci când este sub formă de ceață, iar persoanele care au funcția pulmonară afectată se pot agrava atunci când sunt expuse la aceasta. În mod similar, cei cu afecțiuni ale pielii preexistente au mai multe șanse de a dezvolta inflamație la contact. Riscul de expunere la ceață cu concentrație ridicată este un pericol profesional reglementat care este supus monitorizării la locul de muncă în multe țări.