Vitrificarea este un proces științific care implică transformarea unei substanțe într-un solid asemănător sticlei. Elementele de bază ale acestui proces sunt că o substanță este răcită la o formă lichidă care se va întări în cele din urmă la o stare solidă. Acest proces este uneori folosit ca tehnică de remediere a poluării. Unul dintre avantajele utilizării vitrificării în acest scop este că procesul oferă soluții in situ. Un alt beneficiu este că depozitarea vitrificată păstrează deșeurile într-o formă mai sigură.
Când vitrificarea este utilizată pentru poluarea subterană, patru tije electrice sunt în general introduse în pământ formând un pătrat. Electricitatea trece prin electrozi și trece prin pământ de la o tijă electrică la alta. Pe măsură ce electricitatea circulă, temperatura solului crește la niveluri extreme, ceea ce provoacă topirea solului. Când pământul se topește, tijele electrice coboară mai adânc, permițând procesului să funcționeze la adâncimi mai mari. În cele din urmă, alimentarea cu energie electrică este întreruptă și solul se vitrifică sau se răcește într-o stare asemănătoare sticlei.
În Statele Unite (SUA), Agenția pentru Protecția Mediului (EPA) observă că folosește vitrificarea ca metodă de curățare a poluării. EPA spune că ploile, apele subterane și vântul sunt împiedicate să transporte substanțe chimice în afara amplasamentului. Odată ce poluarea este prinsă în solid, blocul permanent este lăsat în pământ. Atunci când blocurile sunt situate unul lângă altul, este posibil să utilizați vitrificarea pentru a le conecta.
Când un astfel de proces este efectuat la locul problemei, este considerat in situ. Aceasta înseamnă că se face în loc, fără a transfera problema în altă locație. În cele mai multe cazuri, când vitrificarea este folosită ca tehnică de remediere a poluării, aceasta a fost in situ.
Acest proces poate fi folosit și ca soluție pentru deșeurile radioactive. Astfel de deșeuri sensibile au fost de obicei depozitate sub formă lichidă, adesea în rezervoare subterane. Depozitarea unor astfel de materiale sub formă de lichid prezintă numeroase riscuri, cum ar fi scurgerile de containere care au ca rezultat rezervele de apă contaminate. Procesul de vitrificare radioactivă este diferit de alte remedieri a poluării.
Vitrificarea materialelor radioactive este în general mai complicată decât procesul utilizat pentru remedierea poluării subterane. De exemplu, o companie descrie procesul său ca implicând etape în care deșeurile sunt transformate în pulbere, apoi se adaugă materiale de fabricare a sticlei înainte ca combinația să fie topită și răcită. O altă diferență majoră este că vitrificarea nu asigură depozitarea complet sigură pentru materialele radioactive. Se crede că acest proces limitează scurgerea radioactivă. Cu toate acestea, blocurile vitrificate sunt încă considerate radioactive.