Vitrificarea embrionului este un proces de crioconservare disponibil pentru embrionii umani pentru a permite părinților să-i depoziteze pentru utilizare ulterioară. Această tehnică implică o congelare foarte rapidă pentru a păstra integritatea structurii celulare și pentru a limita deteriorarea embrionului. Atâta timp cât este depozitat în condiții optime, șansele sale de a supraviețui ciclului de dezgheț pentru implantare într-un donator pot fi mai bune decât cele cu alte metode de congelare. Clinicile de fertilitate pot oferi această opțiune pacienților lor și este, de asemenea, disponibilă pentru animalele non-umane, cum ar fi caii, unde conservarea embrionilor poate fi utilizată pentru a facilita distribuirea unei linii de sânge.
Acest proces începe cu o procedură de fertilizare in vitro, în care un ovul recoltat de la o femeie este asortat cu sperma donatorului. Mai multe ouă pot fi fertilizate și monitorizate pe măsură ce se dezvoltă pentru a determina care se transformă în embrioni viabili. Cuplurile pot solicita implantarea imediată a unuia sau mai multor embrioni și pot solicita vitrificarea embrionului pentru a-i îngheța pe ceilalți pentru a fi utilizați în alt moment. Acest lucru le poate permite să încerce din nou dacă prima implantare eșuează sau să aibă acces la embrioni fertilizați după tratamentul cancerului sau alte proceduri fac ca partenerul să fie infertil.
Un tehnician de laborator adaugă un crioprotector la embrion și apoi îl îngheață în azot lichid, scufundându-l brusc. Acest lucru diferă de metodele mai vechi, în care embrionii au fost înghețați lent după ce au fost supuși la mai multe runde de băi crioprotectoare pentru a elimina orice apă rămasă în celule. Vitrificarea embrionului implică înghețarea atât de rapidă încât cristalele de gheață nu au nicio șansă de a se forma, ceea ce limitează riscul de deteriorare a celulelor. Termenul „vitrificare” este o semnificație a lipsei de cristale, deoarece se referă la o stare asemănătoare sticlei în care nu li se permite să se dezvolte cristale individuale.
Embrionii congelați pot fi păstrați în recipiente cu azot lichid până când sunt necesari sau cuplurile decid să-i doneze sau să-i arunce. După vitrificarea embrionului, un tehnician poate ridica cu atenție temperatura pentru a dezgheța unul sau mai mulți embrioni pentru implantare. Li se va permite să se împartă și să crească in vitro pentru a confirma că au trecut cu succes prin procesul de congelare și că au mai multe șanse să se descurce bine după implantare.
Succesul nu este garantat cu vitrificarea embrionului. O serie de lucruri pot merge prost în timpul procesului, în special în timpul înghețării și decongelarii sau în timp ce embrionii sunt depozitați. Pacienții pot întreba o clinică despre rata de succes, dar ar trebui să fie conștienți de faptul că progresele tehnologice se pot întâmpla rapid și pot face statisticile depășite. Unele facilități au metode brevetate pe care le folosesc, care sunt unice pentru laboratoarele lor și este posibil să nu fie disponibile prin alți furnizori de îngrijire.