Podurile se pot extinde sau contracta din cauza mai multor factori, cum ar fi încărcarea traficului, materialele utilizate în construcție și temperatura. De exemplu, când temperatura este caldă, un pod se extinde în lungime, iar când vremea se răcește, se contractă. O rolă de expansiune permite unui mic pod construit rigid să se extindă și să se contracte în lungime în siguranță.
O rolă de expansiune este un mecanism încorporat în sistemul de susținere al fermei unui pod. Armatura este structura triunghiulară a podului, cu toate părțile legate între ele prin intersecții numite noduri. Rola de expansiune constă din îmbinări construite cu bare care se mișcă atunci când puntea se extinde. Rolele de expansiune sunt incluse în poduri de 80 de picioare (24.4 metri) și mai lungi pentru a asigura siguranța podului în orice moment. Deși expansiunea și contracția fiecărei secțiuni a podului pot fi foarte mici, pe măsură ce podurile devin mai lungi, aceasta poate deveni o problemă destul de mare.
Când temperaturile cresc, materialele utilizate pentru construirea podului se pot extinde sau crește în lungime. Cu cât temperatura crește mai mult, cu atât materialele vor crește. Rolele de expansiune permit secțiunilor să se deplaseze, astfel încât lungimea suplimentară să nu provoace catarama și chiar ruperea podului. Pe măsură ce temperaturile se scad, materialele de construcție a podului se vor contracta sau se vor micșora în dimensiune. În acest caz, rolele de expansiune permit pieselor podului să se miște, astfel încât să se îmbine și să nu apară goluri în pod.
Alți factori, în afară de vreme, pot provoca, de asemenea, extinderea și contracția unui pod. Expansiunea și contracția pot fi cauzate de procesul de întărire a betonului, de mișcarea pământului și de sarcinile grele care traversează podul pe o perioadă lungă de timp. O rolă de expansiune este un fel de rulment care face ca acești factori altfel dăunători să nu fie dăunători podului.
Podurile trebuie să fie inspectate și verificate în mod regulat, ca și restul infrastructurii de transport și autostrăzi. O rolă de expansiune se poate coroda și poate deveni ineficientă din cauza sării de drum, prafului și îmbătrânirii. Coroziunea este cea mai comună daune care afectează durabilitatea și durata de viață a unui pod. De exemplu, în 2007, Podul de Vest Interstate 35, din Minneapolis, Minnesota, sa prăbușit din cauza rolelor de expansiune înghețate, corodate, vechi de 40 de ani, care nu funcționau corespunzător. Lipsa capacității de a se extinde a fost din cauza unei role de expansiune deteriorate și a dus la tensiuni reținute în pod și flambajul și prăbușirea unei grinzi orizontale integrale.