Un fototranzistor este o componentă electronică de comutare și amplificare a curentului care se bazează pe expunerea la lumină pentru a funcționa. Un fototranzistor are secțiuni de bază expuse care, atunci când sunt expuse la lumină, activează componenta mai degrabă decât curentul electric utilizat în exemplele convenționale. Ca și în cazul majorității tranzistoarelor obișnuite, domeniul de funcționare al fototranzistorului este, de asemenea, dependent de intrarea de bază. Aceasta înseamnă că domeniul de funcționare al tranzistorilor poate fi controlat de intensitatea luminii aplicate. Componenta este utilizată în mod obișnuit în dispozitive precum telecomenzi optice, contoare de impulsuri de lumină și contoare de măsurare a luminii.
Tranzistoarele bipolare sunt una dintre cele mai utilizate forme de componente electronice semiconductoare. Constând de obicei dintr-un colector, emițător și secțiuni de bază, un tranzistor obișnuit va rămâne inactiv până când primește un impuls electric adecvat la intrarea sa de bază. Această intrare pornește tranzistorul și permite un flux de curent prin secțiunea colector/emițător a componentei. Măsura în care tranzistorul conduce sau transmite acest curent depinde de mărimea sau amplitudinea curentului de bază. Un fototranzistor funcționează exact în același mod, cu excepția faptului că se bazează pe lumina care cade pe bază pentru a-l activa.
Toate tranzistoarele și majoritatea componentelor semiconductoare, de fapt, sunt sensibile la lumină. Fototranzistorul a fost optimizat pentru a valorifica această caracteristică. Aceste componente au secțiuni transparente de bază care permit o adunare nestingherită a luminii și, în majoritatea cazurilor, nu au deloc un cablu de bază. Cei care au un lead de bază îl folosesc pentru a influența sau controla modul în care curge curentul, mai degrabă decât pentru activare. În afară de aceste diferențe, este identic în construcție și aplicare cu frații săi convenționali.
Primele fototranzistoare au folosit materiale semiconductoare unice, cum ar fi germaniul și siliconul, în construcția lor. Componentele moderne folosesc mai multe joncțiuni de materiale diferite, inclusiv galiu și arseniură, care conferă componentelor niveluri de eficiență mult mai ridicate. Structura fizică a tranzistorului este, de asemenea, optimizată pentru a permite expunerea maximă la lumină. Aceasta implică de obicei plasarea contactelor componentelor într-o configurație decalată, astfel încât să se evite împiedicarea căderii luminii pe bază.
Intervalul de funcționare al fototranzistorului este, de asemenea, dependent de intrarea de bază, adică măsura în care componenta conduce poate fi controlată prin variarea intensității luminii la care este expusă. Acest lucru face ca un fototranzistor să fie ideal pentru instrumentele de măsurare a luminii, cum ar fi contoarele de lumină ale fotografilor. Multe telecomenzi optice folosesc, de asemenea, această caracteristică pentru a permite sistemului să transmită o serie de instrucțiuni. Contoarele care folosesc impulsuri de lumină utilizează, de asemenea, fototranzistoare în circuitele lor, la fel ca mai multe tipuri de comutatoare zi/noapte. Fototranzistorul cu infraroșu este, de asemenea, utilizat frecvent în comutatoarele de proximitate dependente de lumină, cum ar fi senzorii de închidere a ușilor și detectoarele de mișcare de securitate.