Un ventilator cu elice este un mecanism rotativ care folosește palete unghiulare special pentru a genera forță. Cunoscut în mod obișnuit ca suport sau șurub, este un instrument folosit în primul rând ca o modalitate de a asigura locomoția, mai ales în avioane și bărci. Diferența dintre un ventilator cu elice și un ventilator folosit pentru a circula aerul este un accent pe crearea de presiune ridicată, spre deosebire de volum mare.
Ventilatorul cu elice, în esență, datează de la savantul grec Arhimede, al cărui design cu șurub eponim a lucrat pentru a ridica apa dintr-o sursă inferioară. Acest concept de șurub nu va fi tradus în propulsie timp de aproximativ 1,500 de ani, când, la mijlocul secolului al XVIII-lea, doi oameni de știință, JP Paucton și James Watt, au propus separat utilizarea unui ventilator cu elice atât în vehiculele pe bază de aer, cât și, respectiv, pe apă. Deși aeronavele ar dura mai mult de un secol pentru a decola literalmente, primele nave cu șuruburi au fost introduse în anii 18 și, împreună cu motorul cu abur, au revoluționat călătoriile.
De la zborul de succes al fraților Wright la Kitty Hawk, Carolina de Nord, în 1903, elicea a fost cea mai simplă și mai fiabilă sursă de propulsie a aeronavei. Atât în mașinile maritime, cât și în cele zburătoare, o elice se bazează pe a treia lege a mișcării a lui Newton, care spune: „La fiecare acțiune există întotdeauna o reacție egală și opusă”. O recuzită împinge aerul sau apa în spatele ambarcațiunii și provoacă o propulsie reacționară înainte. Unghiul palelor de sprijin, viteza de rotație a acestora și diverși alți factori influențează toate viteza transmisă de proces.
Atât suporturile de aer cât și cele de apă pot avea un număr diferit de lame. Elicele aeronavelor au de obicei de la două până la opt pale, în timp ce șuruburile marine au în general trei, patru sau cinci. Ecuații matematice complexe sunt utilizate pentru a determina dimensiunea corectă, unghiul și grosimea fiecărei lame pentru o performanță optimă. Specificațiile incorecte pot duce la pierderea puterii, a capacității de răspuns și, uneori, la o defecțiune totală a elicei.
Unic pentru elicele marine, având în vedere utilizarea lor într-o setare fluidă, o afecțiune cunoscută sub numele de cavitație poate apărea dacă un șurub începe să se rotească prea repede sau dacă este împinsă prea multă putere prin el. Una sau mai multe bule se formează în jurul șurubului și se prăbușesc rapid, generând o undă de șoc care poate deteriora grav elicea, palele acesteia sau piesele din jur. Pe lângă daunele care pot apărea ca urmare a unei singure cavitații mari, traumatismele pot apărea în timp ca urmare a multor cavitații mici care apar în același loc. Acestea se datorează de obicei unui defect minor sau defect al unui șurub. Și acest lucru poate provoca daune și defecțiuni premature.