Într-un sistem de comunicații electronice, pierderea de retur este porțiunea unui semnal care este reflectată înapoi la transmițător. Pierderea de retur este de obicei cauzată de imperfecțiuni sau nepotriviri de impedanță în cabluri și conexiuni ale cablurilor. Orice energie reflectată înapoi în acest mod reduce puterea totală a semnalului transmis și poate duce la probleme cu recepția și claritatea semnalului.
Cel mai elementar sistem de comunicare constă dintr-un cablu cu un transmițător și un capăt și un receptor la celălalt. Un semnal trimis de transmițător parcurge cablul și este procesat de receptor. Chiar și un sistem atât de simplu ca acesta are o anumită pierdere de rentabilitate. Așa cum o voce care călătorește într-un tunel va genera un ecou care duce la distorsiuni, la fel un semnal care călătorește printr-un cablu va ecou și va crea pierderi de întoarcere.
Pierderea de retur este cauzată de imperfecțiunile cablajului sistemului. Aceste imperfecțiuni pot fi introduse în orice moment în timpul procesului de fabricație sau instalare. Imperfecțiunile cablajului duc la impedanță neuniformă, ceea ce înseamnă că cablul poate crea o rezistență mai mare sau mai mică la fluxul de semnal într-un punct fizic decât în altul. Părți ale semnalului se pot bloca în esență și se pot reflecta înapoi către transmițător dacă nu pot depăși rezistența în orice punct dat al circuitului. Problemele individuale pot fi ignorate cu ușurință, dar se pot adăuga pe toată lungimea sistemului pentru a provoca pierderi majore de rentabilitate.
Impedanța neuniformă poate fi cauzată de o instalare necorespunzătoare. Dacă firele nu sunt tăiate corect, dacă cablul este comprimat într-un mod pentru care nu a fost proiectat sau dacă capetele cablurilor nu sunt instalate corect, pot apărea probleme de impedanță. Componentele nepotrivite pot provoca, de asemenea, pierderi de retur dacă impedanța unei componente este mult mai mare sau mai mică decât impedanța altei componente din sistem.
Pierderea rentabilității a devenit mai mult o problemă pe măsură ce tehnologia telecomunicațiilor s-a îmbunătățit. Multe sisteme de comunicații folosesc acum semnalizare bidirecțională, astfel încât semnalele nu mai sunt pur și simplu trimise de la un transmițător la un receptor. Mai des sunt utilizate transceiver-uri, care transmit și primesc semnale.
În astfel de sisteme, problema este amplificată. Ecoul nu afectează doar semnalul primit într-un singur punct, ci și toate datele din întregul sistem. Este posibil ca un transceiver să fi trimis un semnal și să asculte răspunsul atunci când ecourile propriului său semnal sunt reflectate înapoi la el.