Un procesor de biocombustibil este orice tip de echipament – adesea asemănător unui alambic – care transformă biomasa în combustibil prin fermentație. Sursele de biocombustibili includ plante și organisme simple, cum ar fi algele. Toate aceste surse potențiale de combustibil trebuie procesate din forma lor originală dacă urmează să fie utilizate ca alternative la combustibilii petrolieri.
Avantajele biocombustibililor sunt adesea cântărite de impactul și costul echipamentului de procesare. De exemplu, procesatorii de biocombustibili pot transforma porumbul într-un combustibil lichid cunoscut sub numele de etanol, dar cultivarea porumbului ar putea necesita resurse semnificative, inclusiv energie. Atunci când producerea biocombustibilului costă mai multă energie decât poate furniza prin utilizarea acestuia, adesea în motoarele cu ardere, procesorul de biocombustibil este în general considerat a avea un bilanț energetic ineficient. Atunci când un biocombustibil oferă mai multă energie decât costă producția, pe de altă parte, procesorul de biocombustibil care a creat biocombustibilul poate fi considerat eficient.
Procesoarele de biocombustibil vin într-o varietate de modele, deoarece stabilirea celui mai favorabil echilibru energetic poate fi o provocare. Procesoarele de biocombustibil mici și ieftine pot produce combustibil ieftin, care poate fi consumat, dar s-ar putea să nu ofere aceeași calitate ca procesoarele mai scumpe și adesea mai complicate. Procesoarele mari, cum ar fi cele utilizate în fabricile de biocombustibil, ar putea necesita mai multă energie pentru a funcționa și, astfel, reduc eficiența biocombustibilului produs. Cu toate acestea, există multe modele de procesoare pentru biocombustibil care oferă un echilibru favorabil între costul energiei și producția de biocombustibil.
Multe dintre dezavantajele biocombustibililor sunt legate de diversitatea procesatorilor și surselor de biocombustibili disponibili. Aceste surse produc adesea bilanţuri energetice diferite şi ar putea necesita utilaje complet diferite. Un procesor de biocombustibil construit pentru o plantă care crește doar într-un mediu tropical, de exemplu, ar putea să nu atingă un echilibru energetic favorabil atunci când tratează plantele dintr-un mediu deșert. Sursele de biocombustibil foarte eficiente – materiale care funcționează bine cu tipul potrivit de procesor – necesită adesea cantități mari de teren agricol, ceea ce poate reduce cantitatea de teren arabil disponibil pentru cultivatorii de alimente.
În ciuda provocărilor legate de crearea unui procesor eficient de biocombustibili, biocombustibilii sunt încă considerați o sursă alternativă eficientă de energie la combustibilii pe bază de petrol. Unul dintre factorii care contribuie la acest concept este gama de resurse care pot fi convertite în biocombustibil. Sursele posibile ar putea include uleiuri de gătit uzate, alge verzi și materiale vegetale, cum ar fi porumbul. Aceste surse de biocombustibil au adesea un procesor eficient de biocombustibil.