Procesul de imprimare în patru culori începe de obicei cu crearea a patru ecrane, fiecare reprezentând o culoare diferită aplicată imaginii imprimate. Aceste patru culori sunt Cyan, Magenta, Yellow și Black (CMYK); „K” înseamnă negru, mai degrabă decât litera „B”, pentru a evita confuzia cu „albastru”. Fiecare dintre aceste culori poate fi aplicată pe o coală de hârtie individual, astfel încât combinația tuturor celor patru să creeze imaginea finală. Unele dispozitive moderne pot utiliza un proces de imprimare în patru culori care aplică toate aceste culori simultan, în loc să treacă o coală de hârtie prin patru etape individuale.
În esență, un proces de imprimare în patru culori utilizează straturi individuale de culoare care se combină și se suprapun pentru a crea o imagine completă. Primul pas în acest proces este de obicei ca o imagine să fie deconstruită în patru ecrane care reprezintă fiecare strat de culoare găsit în ea. Acest lucru se făcea cândva pe foi de film fotografic, deși tehnologia modernă permite ca separarea digitală a culorilor să fie efectuată folosind software-ul de calculator.
Cele patru culori utilizate în procesul de imprimare în patru culori necesită un strat sau un ecran separat pentru fiecare. Cyan este o culoare albastru deschis, în timp ce magenta este un roșu deschis, care este ușor asemănător cu violetul. Galbenul este o culoare standard și între acestea trei, există numeroase alte culori care pot fi făcute. Magenta și galbenul se combină pentru a face roșul, galbenul și cyanul să creeze verde, iar magenta și cyanul fac albastru. Negrul este folosit în procesul de imprimare în patru culori pentru a permite tonuri și nuanțe suplimentare în cadrul acestor combinații.
De regulă, procesul standard de imprimare în patru culori utilizează plăci de imprimare individuale sau aplicații de culoare pentru a realiza o imagine. O coală de hârtie trece printr-o aplicare a fiecărei culori, începând cu cyan, apoi trecând pe magenta și galben, înainte de a termina cu negru. Pe hârtie pot fi aplicate aplicații sau acoperiri suplimentare, adesea pentru a proteja cerneala și pentru a-i conferi un aspect lucios. După ce aceste culori sunt aplicate, atunci imaginea este completă și straturile individuale de pigment sunt în esență imperceptibile.
Cu toate acestea, îmbunătățirile aduse tehnologiei de imprimare au făcut posibil ca un proces de imprimare în patru culori să fie efectuat într-o singură etapă. Toți cei patru pigmenți pot fi aplicați într-un singur pas, permițându-le să se combine și să creeze o imagine fără probleme. Acest proces este utilizat pentru a imprima rapid culori pline, vibrante, pentru a fi utilizate în aplicații comerciale. Procesarea cu o singură trecere este însă destul de costisitoare și, prin urmare, nu este la fel de comună ca tehnicile tradiționale.