Metalizarea este un proces prin care o acoperire de metal este aplicată pe un obiect sau suprafață care nu este metal. Este similar cu procesul care este utilizat pentru a galvaniza un obiect metalic cu o acoperire din alt metal, dar stratul de metal aplicat în metalizare nu este atât de puternic legat de obiectul sau de suprafața metalizată ca în placarea metal pe metal. Motivul pentru aceasta este că obiectele nemetalice nu sunt la fel de conductoare electric ca metalele. Conductivitatea puternică a obiectului de placat este o condiție prealabilă pentru galvanizarea eficientă. Tratamentele de metalizare pot implica placarea cu un număr de metale diferite.
Primele încercări de metalizare a obiectelor sunt considerate de istorici că datează din prima jumătate a secolului al XIX-lea, când un celebru chimist german, Justus von Liebig, a găsit o modalitate de a lipi un strat subțire de argint de sticlă, creând prima oglindă argintită. . Această inovație a produs oglinzi de o calitate mult îmbunătățită față de tehnologiile anterioare. Această idee de bază este încă folosită pentru a face oglinzi, inclusiv unele dintre cele mai mari și mai precise oglinzi din lume utilizate în telescoape. Cu îmbunătățirile moderne aduse procesului lui von Liebig, aproape orice material poate fi metalizat, inclusiv materialele plastice și ceramica.
Procesul de metalizare este foarte asemănător cu galvanizarea standard, dar obiectul țintă trebuie mai întâi pregătit special pentru a-și crește conductivitatea, astfel încât stratul de metal să adere. Acest lucru se realizează printr-un proces complicat care implică gravarea cu acid a suprafeței obiectului și apoi scufundarea acesteia într-o succesiune de băi chimice care conțin compuși metalici. Astfel, un strat foarte subțire de metal, de obicei nichel sau cupru, este lipit de suprafața obiectului. Se aplică apoi stratul de metal destinat ca finisaj.
Utilizarea termenului de metalizare poate fi oarecum ambiguă. O tehnică cunoscută sub numele de metalizare prin pulverizare termică este uneori folosită pentru a aplica un strat protector de metal pe obiecte sau structuri existente pentru a preveni coroziunea din cauza expunerii la elemente. Metalele precum zincul și aluminiul sau o combinație de metale cunoscute ca fiind rezistente la coroziune sunt aplicate cu un tip special de pistol de pulverizare care vaporizează metalul și apoi îl aplică pe o suprafață pregătită. Acest tip de metalizare nu este același cu procesul dezvoltat inițial de von Liebig, deoarece nu implică utilizarea unui curent electric pentru a lega stratul de metal de țintă. Mai degrabă, se aplică în esență metal topit, cum ar fi vopsea.