O supapă de siguranță este utilizată pentru a elibera automat materialul pentru a modifica temperatura sau presiunea internă a sistemului. Aceste mecanisme sunt foarte frecvente pe dispozitivele care folosesc lichid încălzit, în special apă, pentru a crea energie mecanică. Supapele de siguranță mai vechi erau adesea acționate manual, dar supapele moderne sunt în general legate într-un sistem de diagnosticare. Acest sistem monitorizează în mod constant dispozitivul conectat pentru modificări care ar putea duce la o situație periculoasă. Dacă detectează o problemă, supapa de siguranță se va declanșa automat pentru a preveni o explozie sau o ruptură.
Sistemele care folosesc supape de siguranță au de obicei porțiuni cu temperatură, presiune sau lichid în circulație extreme. Dispozitivele precum cazanele de abur, încălzitoarele de apă caldă și sistemele de refrigerare folosesc supape de siguranță ca metodă de a le împiedica să explodeze. Când presiunea crește peste o cantitate prescrisă sau diferențele de temperatură încep să pună în pericol structura fizică a sistemului, supapa de siguranță se va declanșa pentru a egaliza sistemul.
În cele mai multe cazuri, o supapă de siguranță este plasată în gâtul de sticlă a unui sistem sau într-o țeavă de fund din locații importante sau cu probleme. Când este plasată într-un sistem activ, supapa rămâne deschisă tot timpul. Când este declanșat, se va închide și va împiedica trecerea materialului mai departe în sistem. Când supapa este închisă în lateral, va rămâne închisă tot timpul. Dacă zona conectată înregistrează o problemă, supapa se va deschide și va elimina materialul din dispozitiv.
Supapele moderne sunt adesea conectate la senzori interni care monitorizează constant diferitele zone ale sistemului. Acești senzori caută probleme care ar putea pune în pericol mașina sau persoanele din jurul acesteia. Dacă presiunea este prea mare, sistemele ar putea exploda, aruncând muncitorii cu lichid supraîncălzit și schije. Dacă o parte a dispozitivului este foarte fierbinte sau rece și un material de temperatură opusă încearcă să acceseze zona respectivă, schimbarea temperaturii poate cauza crăparea metalului.
Pe lângă aceste tipuri de supape, multe dispozitive folosesc încă un dop de evacuare ca supapă de siguranță. Deși aceste dopuri nu sunt din punct de vedere tehnic supape, ele îndeplinesc aceeași funcție ca o supapă și sunt adesea dispozitivul de rezervă al supapei principale. Un dop de evacuare într-un dop solid care se potrivește strâns într-o gaură. Dacă presiunea din sistem devine foarte mare, iar supapa de siguranță nu se declanșează, dopul va fi forțat din orificiu și presiunea se va egaliza. La fel ca o supapă de siguranță, dopurile de evacuare rămân adesea neutilizate pentru perioade lungi de timp și trebuie verificate ocazional pentru a se asigura că sunt încă în stare bună.